監督も「そこまで実力ないと思っていましたから…」高校時代は超無名→大学で159キロ右腕に…“ドラフト1位候補”愛知工大・中村優斗は何がスゴい？

　同じ世代で誰も投げられない「コンスタントな155キロ前後」を投げて、ドラフト1位確実という剛腕が4年前には「野球は趣味程度にして、県庁で働くことを決めていた」というのだから、若者の潜在能力とはまったく計り知れないものだ。

　愛知工業大投手・中村優斗（176cm83kg・右投左打・諫早農業高）のことだ。もちろん高校時代に甲子園の経験はなく、当時は全くの無名と言ってよい存在だった。

長崎の県立高出身の中村は高校時代は無名の存在だった　©︎Hideki Sugiyama

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「実は中村と同期で声をかけていた高校生投手に、中村レベルの速いピッチャーがいなかったんです」

　愛知工大・平井光親監督は、プロ野球・ロッテオリオンズの3年目に首位打者に輝いたほどの野球人である。

「3年の時は145（キロ）ぐらいは投げていたんじゃないかな。今の言い方だとスイーパーっていうんですか、曲がり幅の大きなスライダーも面白いなと思ってね。でも、就職の意思が固いって聞いていたから、来てくれるんかなぁって、ちょっと心配していたんです」

監督の目からも「典型的な嬉しい誤算」

　平井監督としても、想定外の成長だという。

「正直、そこまで実力ないと思っていましたから……」

　典型的な嬉しい誤算だと、思わず、監督の頬が緩む。

「でも、ここまで伸びてくれるとはねぇ。そんなこと言ったら、本人に失礼なんですけど。走り込みとトレーニングで、ほんとに伸びてくれました」

諫早農高時代の中村。今と比べると線の細さが目立つ。卒業後は県庁職員を目指していたという　©︎Asahi Shimbun

　昨年暮の学生ジャパン候補合宿（松山）から年が明けてしばらくして、春季リーグ戦に向けた強化合宿。終わったあたりからオープン戦が始まって、春のリーグ戦だ。終わってすぐに、2度目の学生ジャパン候補合宿（平塚）があって、ヨーロッパ遠征で侍ジャパンの国際試合。息つく暇もない忙しい10カ月間。もちろん、いつもエース格としてフル回転だった。

「んー、そうですねぇ」

　しばらく、何かを思い出しているようだった。

「確かに、忙しかったですねぇ」 

「疲れているよねぇ」やや誘導的な振り方をしたら、「確かに体のほうは、かなり疲れていると思います。自分自身の意識の中ではそんなに疲労は感じてないんですけど」。

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