実直な青年だと思った。九州男児だ。潜在疲労と聞いて、思い当たることがあった。取材の日は愛知工業大とある社会人チームとのオープン戦。

　先発はもちろんエース・中村優斗。

　初回、立ち上がりから155キロ前後のハイスピードを連発。落ちても151とか152。剛腕・中村優斗の本領は、数字上、発揮されているはずなのに、その「150キロ台」を再三ジャストミートされている。  

　確かにスピードは出ているが、ボール先行の入りが多く、シュート回転して右打者の頭方向に抜けたボールも時々見られ、力んで腕で投げているようだ。

今季に入ってからはドラフト上位候補としてプレッシャーもあったという　©︎Hideki Sugiyama

　そもそも暮れの「松山」の時は、腕を振る瞬間に「ウッリャー！」とか声など出ていなかった。もっとスイッと腕を振って、それでも155キロ前後が連発だったのだ。

「松山の時はもっと無心で投げていたように思うんです。今、考えてみると」

ドラフト候補として「見られている意識」もある？

　あれからおよそ10カ月――ドラフト1位候補と報道され、マウンドでは以前とはちょっと異なる「視線」にさらされて、この日も4球団のスカウトに、テレビ取材が2社。

　ちょっと前まではほとんどなかったはずの「見られている意識」が、わずかずつでも中村優斗投手のピッチングを崩しているのか。

「見に来ている人のために『150キロ投げなくちゃ』みたいな意識ですか。もしかしたらあるかもしれないですね、無意識のうちに。前は確かに、下半身の体重移動と連動に上半身が引っ張られているというか、腕が勝手に振られているというか、自然と腕が振られてスピードが出ていた。そんなイメージ、ありましたね。確かに」

©︎Hideki Sugiyama

　良い状態の時のメカニズムを、ちゃんと説明できる。

　この日の試合、ネット裏のバッテリーの延長線上の位置から見ていたので、1球1球の「○」と「✕」がわかるようだった。

 「両肩のラインがさあ、このままこうやって、まっすぐ打者に向いて……」と動作をしながらここまで言ったら、その先は中村投手が引き継いでくれた。

「そう、そうなんですよね！ 体の開きをギリギリまで我慢して、左肩から打者に向かっていっている時は、しっかり指にかかった納得のまっすぐが投げられるんです」

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