「あまり自分を他人と比べるタイプではないんですけど、試合に出ている選手の特徴は何なのか、自分に足りないものは何か、逆に他にはない自分の良いところは何か、みたいなところは日々意識しながらプレーしています。そのうえで、自分の特徴をいかにピッチ上で出せるか。それが結果的にチームに貢献することになると思うので」

　このスタンスを、昨季の移籍後も貫いた。

「まずはリバプールのサッカー、クロップのサッカーにしっかり慣れること。その中で、どうしたら自分の良さを出せるか、そのために何が必要なのかを常に考えながらやっていました。特別に何かを大きく変えたつもりはないですけど、かなりアグレッシブなサッカーだったので、守備でも、アンカーとして通常より高めのポジション取りは意識しましたね。出場機会が増えるにつれて周りも自分のことを理解するし、僕も周りの選手の特徴がわかってくる。少しずつ試合に慣れて、だんだんと出続けるようになったことが結果的には大事だった」

遠藤が挙げる「転機となった2試合」

　当人の耳にも届いていた「カップ戦要員」という外野の声を一掃する転機として、遠藤は昨季半ばの2試合を挙げた。

　一つは、第14節フルアム戦（4－3）。1点を追う展開だった終盤の投入に、ホームの観衆が沸いたわけではなかった。だが、すぐさま自らのシュートでCKを奪い、4分後には同点の右足ミドルをゴール右上隅に決めると、アンフィールドは揺れた。さらに1分後、トレント・アレクサンダーアーノルドの逆転ゴールが生まれる流れは、遠藤がもたらしたと言える。

#2に続く

「スタメンだろうが、サブだろうが関係ない」遠藤航31歳が語ったスロット新監督リバプールへの本音…開幕戦ベンチも記者に届いたメッセージ