試合後、ネットを挟んで挨拶する際、イタリアの何人かの選手は、山本に対して、握手だけでなく背中をたたくなど特別な意思表示をしていた。「お前すげーよ」と言っているかのように。

「（アレッサンドロ・）ミキエレットとは仲がいいんですけど、『お前拾いすぎだろ！』みたいなこと言ってましたね（笑）。結構どのチームもリスペクトしてくれていると感じるんですけど、特にイタリアチームは一人一人が敬意を払って接してくれます。ミキエレットにはその日の夜に選手村でも会ったので、『いつブルテオンに来んの？』と言っときました（笑）」

ミキエレット（5番）も驚いた山本智大のレシーブ　©︎TAG PHOTO

　悪い記憶を打ち消すほど、いいプレーの記憶も数多く残っている。それでも今、一番心に残っているのは「悔しさ」だと言う。

「本当にメダルを獲れると思って臨みましたから。過去イチと言っていいぐらいのメンバーが揃って、一人一人が役割を果たせれば、絶対に結果はついてくると信じてやってきたので、非常に悔しいという気持ちが一番です」

　懸けていたパリ五輪では目標に届かなかった。

　では4年後は……？

　山本はもう決めていた。

（第3回につづく）