予選ラウンドで、山本は石川の異変を感じ取っていた。

「（第3戦の）アメリカ戦の日の朝の練習で、全然足に力が入っていない感じがしたんです。サーブレシーブをしている時も足が動かなくて、前のほうのボールが全然ダメで。これ大丈夫かな？と思っていたら、試合が始まっても体にキレがない感じでした。いつもと違いましたね。

　もちろんプレッシャーもあるでしょうし、キャプテンという責任もあると思うんですけど、それ以前に体が、ちょっと違うように見えた。深津（旭弘・東京グレートベアーズ）さんも気づいていて、『なんか祐希の様子おかしくない？』って言ったら、『お前よく気づいたね。たぶん俺らしか気づいてないと思うよ』って」

　怪我をしているのではないかと心配もしたが、直接石川に声をかけることはしなかった。

重圧がかかる石川祐希をサポートした山本智大　©︎AP/AFLO

「なんて言っていいかわかんなくて……。『体大丈夫？』って言うのも違うし、『どう？』って聞くのもなんか、気に障るなと思ったので。状態が上がってくるのを待つしかなかったですね。彼なら上げてきてくれるだろうと思っていたので。僕も人の心配をしてる場合じゃない、自分のやるべきことをしっかりやろうと思っていました」

山本が拾い、石川が決める

　イタリア戦では、石川のサーブを見て「いける」と復調を確信した。

「サーブが走っている時の彼はいいので。普段通りの石川だなと。『やっとか』と思いましたね（笑）」

　日本の生命線である守備が機能し、エース石川が本来の姿を取り戻した。ついにハマった日本は、山本を軸に粘って作ったチャンスを、石川中心に得点につなげていく。

　2セットを連取し、第3セット終盤。イタリアのオポジット、ユーリ・ロマーノのスパイクを山本がディグし、そのボールを石川がツーで巧みにプッシュして相手コートにねじ込み、24-21とマッチポイントを握った。アップゾーンにいた選手も、スタッフも、ベンチを飛び出しガッツポーズ。会場の興奮は最高潮に達した。

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