その裏、この秋のドラフト会議で1位指名候補にも挙げられている剛腕と入れ替わって、ひと回り小柄に見える左腕がマウンドに上がる。

　大社高（島根）・馬庭優太投手（3年・176cm81Kg・左投左打）。

　珍しい名字の馬庭は「まにわ」と読んで、地元の人によると、結構よくある名字だという。

　今朝丸投手の立ち上がりに熱く注目していた反動か、馬庭投手の投球練習に視線を注ぐ者は、記者席にも少ない。

　1回裏の立ち上がり、センス抜群の報徳学園1番・西村大和三塁手を、スライダーでタイミングを外して、センターフライに打ち取ると、2番・福留希空中堅手の攻め方に、「オオッ」と思った。

　セットポジションから、急にクイックで投げて福留選手のカウントを追い込む。映像に映った福留選手の表情が、「なめんなよ」と見えた。

変則気味のフォームから大会通じて安定感のある投球を見せた馬庭　©Hideki Sugiyama

スカウトも思わず「このピッチャー、いいなぁ」

　次のボール、目の高さに投げた馬庭投手の速球に、福留選手、ついバットを振ってしまった。つり球に手を出して、空振りの三振。

「わかってて、やったな！」。ただの「島根の公立」のピッチャーじゃないなと思った時、横からつぶやきが聞こえた。

「うーん……このピッチャー、いいなぁ」

　関東でよくお目にかかるスカウトの方だ。

　前半5イニング、強打の報徳打線がシングル2本だけ。ヒット以外で外野に飛んだ打球もフライが2本。

　2対0の大社リードで、前半が終わっていた。

©Hideki Sugiyama

「甲子園では、こういうピッチャーがいちばん怖い」

　敏腕スカウトがつぶやいた「こういうピッチャー」……果たしてそれは、どんな投手のことなのだろう？

＜次回へつづく＞