彼がいなくなったチームは、プレミアリーグで順位をずるずると下げていき、3シーズンぶりの二桁順位でフィニッシュ（11位）。クラブ史上初の欧州カップ戦となったヨーロッパリーグでも、前半戦に行われたグループステージを突破しながら、三笘を欠いたチームはASローマとのラウンド16で敗退している。

　2020-21シーズンから16位、9位、6位と3年連続で浮上を続けていたチームにとって、いったん足踏みを強いられる形となったが、国内のコンペティションだけに集中できる新シーズンは、本来のクラブの規模にふさわしいものとも言える。

　また元ギャンブラーでアルゴリズムとデータのスペシャリスト、ブルーム会長を筆頭とする経営陣が昨年度にリーグ最高の利益──税引き後1億2200万ポンド（約230億5800万円）──を上げるなど、クラブ経営も順調そのもの。そして今夏の市場でも、ブライトンらしく、これから完成されていくはずの逸材に資金を投じている。

強いチームにも1対1で勝ったり…

　本稿執筆時点で同クラブが投じた今夏最高額となる移籍金3000万ポンド（約56億7000万円）でニューカッスル・ユナイテッド（昨季はフェイエノールトへローン）から獲得した19歳のヤンクバ・ミンテは、最大の注目株のひとりだ。鋭いランと落ち着いたフィニッシュが光る右ウイングは、日本ツアーの2試合で1点ずつを奪っている。三笘が担う左の逆サイドで、シモン・アディングラやソリー・マーチ（負傷離脱中）らとの激しいポジション争いが予想される。

ヤンクバ・ミンテ。日本ツアーで凄まじいポテンシャルを感じさせた　©Kiichi Matsumoto.jpg

　ブライトンは17日の開幕節でエバートンと敵地で対戦し、次にマンチェスター・ユナイテッドとのホームゲーム、アーセナルとのアウェー戦と続いていく。

「開幕から本当に厳しい試合が続きます。上位の相手ばかりで」

　三笘は東京ヴェルディ戦の後に、こう話した。

「毎試合、本当に刺激的で。自分のレベルを上げつつ、勝っていかなければいけない。本当に楽しみです、素晴らしいところでプレーできているので。今後どれだけプレミアリーグでプレーできるかどうかわからないので、それを噛み締めながらプレーしたい。強いチームにも、1対1で勝ったり、試合に勝ったりしたい」

試合後の三笘　©Kiichi Matsumoto

　急激に飛翔したシーガルズ（ブライトンの愛称）が、いったん羽やすめし、新しい監督のもと、再び強者たちに挑む。その中心には、当地で3シーズン目を迎える日本代表ウイングがいる。