シーズン真っ只中のJ1リーグで3位につけるチームを相手に、プレシーズンの公式な初戦で圧勝しながら、彼はいつも通り修正すべき点を強調した。

　左ウイングで前半だけプレーし、得点に直接的に関与することこそなかったものの、攻撃だけでなく守備でもチームに寄与した三笘について、ヒュルツェラー監督は次のように話している。

左サイドでのドリブルだけでなく、決定機での仕事にも期待がかかる　©Kiichi Matsumoto

「今日、彼は見事なパフォーマンスを見せた。我々がもっとも大事にしているのは、相手ボールの時にいかに動くか、球を失った時にどうカウンタープレスをかけるか。その点でもポジティブなシーンがたくさんあった」

「カオルの不在を痛烈に」「1対1？やりたくないって」

　試合後のミックスゾーンでは、個人的に1年と少しぶりに再会した面々に話を訊いた。地元ファンが「夢のようなシーズン」と呼んだ一昨季、筆者は春にブライトンの本拠地アメックス・スタジアムをたびたび訪れ、三笘のチームメイトの声を集めた。その時に魅力的な笑顔で応じてくれたダニー・ウェルベックは、今回の東京でも同様だった。

「日本はとても素敵なところだね。自分はこれで3度目だけど、やっぱり最高だよ。カオルは新シーズンもうちの重要な選手だ。昨季、彼が負傷で離脱してチームは苦しんだ。カオルの不在を痛烈に感じたよ。でも今は状態も良さそうだから、開幕が楽しみだね」

　昨春はCBのバックアッパーだったヤン・ポール・ファン・ヘッケは、その後にレギュラーとなったが、ストレートでユニークな対応は相変わらずだった。

「あなたとの会話は覚えているよ。カオルとの1対1の話をしたよね。1度だけ挑戦したけど完敗したので、もうやらないって話だけど（笑）」

三笘とファン・ヘッケ　©Getty Images

──新監督はどう？

「攻撃的に試合を進めていくところは（デ・ゼルビ）前監督と通じるけれど、今の方がよりダイナミックだね。昨季までのチームは試合をコントロールすることに主眼を置いていたけど、今の監督のスタイルも好きだよ。

　昨季はカオルにとって、不運だったよね。怪我によって2度も離脱を強いられて、後半戦はほとんどプレーできなかった。でもカオルはさらに強くなって戻ってきた。今の彼はすごいよ。チームのレベルをさらに上げてくれるに違いない。1対1？　だからもう二度とやりたくないんだって（笑）」

ブライトンは昨年度230億円超の利益を出した

　この2人が言ったように、昨季、三笘は足首と腰の負傷で戦列を離れた。

【次ページ】　ブライトンは昨年度230億円超の利益を出した