「1年の入部早々に、先輩たちから『6月はやばいから覚悟しておけ』と脅かされるんです。6月1日、練習直前の授業中は緊張と恐怖で変な汗が止まりませんでした」

　グラウンドに行ってみると、高嶋の表情がこれまでと明らかに違っていた。

「人が変わったようにスイッチが入っている。ブスッとして怒ってるんですよ」

　ノックが壮絶だった。ボールをはじくと高嶋に数m前まで呼びつけられる。

「俺のノックを捕る気、あるのか」

　至近距離から飛んでくる硬球を腕で遮る。そして守備位置に戻される。エラーしてまた、呼びつけられる。その繰り返し。腕がパンパンに腫れあがることもあった。

昔ながらの“暑さ対策”とは？

　週末の練習試合は決まって遠征に出た。四国に行く際は深夜2時半に集合したという。早朝のフェリーで和歌山港を出港した。

　遠征先でも必ず2時間、走り込んでから試合に臨んだ。疲れて集中力の落ちた中でも勝利の糸口を探らなければならない。

「『負けたら帰って100mダッシュ100本やで』と。嘘かと思ったらほんとにやりました」と鵜瀬が笑う。

　湿気の多い時期にグラウンドコートを着込んで走る。昔ながらの“暑さ対策”だ。猛練習が続く中、今にも倒れそうな選手には鵜瀬が「戻ってこい！」と呼びかけた。

　高嶋には狙いがあった。