宇野は非公式ながら64本のホームランを打っている。しかも金属ではなく木製バットを使う事でも注目されている。

「木製が合ってるんじゃないですかね。甲子園のバックスクリーンにホームランを打ってほしい」

　そんな予感が内田にはある。プロのスカウトが宇野の打席を注目する。プロの世界でも十分にやっていけると内田からの評価も高い。

「自分が見てきたキャリアの中で、早大の一つ上の中村（奨吾、千葉ロッテ）さん、一つ下の石井（一成、日本ハム）とか、いい内野手も見てきましたが高校生レベルで比べると、伸びしろはナンバーワンだと思っています」

「やっと子供たちの適材適所を見つけてあげられた」

　内田はこの5年弱、傍らからチームを見てきた。

　進学校で入ることがまず難しくなっていて、部員が少なくなっている。そして大きな影響があったのはコロナだ。自分たちの頃は際限なく自主練習をしていてもよかったが、コロナ禍では校舎からグラウンドまで遠いこともあって、練習時間さえ確保できなかった。何をどうやって練習していいか「戸惑った学年もあった」と感じていた。

早実を率いる和泉監督　©BUNGEISHUNJU

「そこから徐々に短時間で効率的にやったり、自分たちで考えて練習する雰囲気が戻ってきていた。そして今年、実を結んだ」

　西東京大会では宇野が背番号5を付けながらショートを守ったように、ポジションが流動的だった。「やっと決勝でメンバーを確定できた」と監督は言う。

「僕がやっと子供たち（の適材適所）を見つけてあげられた感じ。うまくはまれば、甲子園では天井知らずになるかも」

　甲子園に出発する直前の東京での練習で、3番の高崎が「右の本格派の球筋を確認したい」というので、バッティングピッチャーをしたという。また、紅白戦の審判をしたが、投手陣の調子も上向いていたそうだ。

　甲子園での初戦の相手、鳴門渦潮のエースは右の本格派。内田が本番前にバッティングピッチャーをする機会はあっただろうか。