しかし国学院久我山戦は雨による中断もあったが、四死球を連発するなど大量失点。日大三高との決勝もKOされた。それでも「中村は力はある」と期待する。

「元気な時は常時140キロ出ますし、東京を代表する左腕になる素材。いい兆しが見えていて、三振を取るのはストレートでしたが、変化球をもっと生かそうと。準決でスライダーとフォークを使いだして、決勝で三振の取れるところでフォークを使うといっていて、そのとおり2個、フォークで三振を取ってる。スライダーも強さのある新しいバージョンを増やしました」

　中村の感心するところは誰よりも練習する選手で、ストップをかけないといつまでもやり続けるところだという。

「決勝戦（日曜日）の夜、ラインが来たんです。『ボールに力がなかったですかね』って」

エースサウスポーはポテンシャル抜群

　内田は「気になる点はあるので、水曜日にグラウンドに行くので、その時に話す。2日間は休養しろ」と返信したそうだ。日曜の時点でアドバイスしてしまうと、月曜日に自分で修正して必要以上に練習をして、悪影響になりかねないから、先送りしたそうだ。

早実のエースを務める2年生サウスポーの中村　©NIKKAN SPORTS

　内田が大会期間中から感じていたのはこうだ。

「グラブを付けた右手が下がっていて、バランスを崩してボールをリリースするときに抜けていた。甲子園の本番も近いし、投球する左腕を直すのは危険なので、右手だけ指摘して、『こういう練習をすればいい』とだけ言いました。いろいろ言うと、たくさん練習しちゃうんで」

　和泉監督は「来年の東京都を代表する左ピッチャー」とポテンシャルを評価する。中村の練習熱心さに他のピッチャーたちも引っ張られているという。

　3年の山埼啓生は久我山戦で最後を締めた。2年の大型右腕の浅木遥斗は中村にライバル心を燃やし、1年の田中孝太郎も1試合に先発して自立を見せた。6人の投手が登録され、頭数はそろっている。「中村は甲子園という大きな舞台で一皮むける可能性がある」と内田は見ている。

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