「うん。あのPK失敗はしばらく落ち込みましたよ。あの時、自分がこのチームのために蹴ろうと思ったんです。誰かに昇格させてもらうのではなく、僕が昇格させるというような。（失敗したが）周りの人が助けてくれてようやく抜け出せました。今年前半は僕にとって大きなことが多くて。アジアカップで試合にあんまり出られなかったこともそうだし、PKのこともそうだし」

　だからこそ、五輪メンバー入りをかけた最後のチャンスがアメリカ遠征だった。だが、この遠征で最も重要だったアメリカとの2戦目、内野に出場機会はなく、7月3日に発表された五輪メンバーにもその名前はなかった。

精神的にもツラい時期でも…チャンスがやってきた

　それでも、結局はここにたどり着いた。

チーム合流直後の内野　©Takuya Nakachi/JMPA

「精神的にもツラい時期でもトレーニングとかやめずに、むしろもっとやらなきゃいけないと根気強く取り組めたので、いきなりこういうふうにチャンスがきて、チームの勝利という最低限の結果に少しでも貢献できたのかなと。今までの取り組みが間違ってなかったと思うし、少しそこは自信を持って。これがまた次からもっと頑張るモチベーションになるなと思います」

　同じポジションで切磋琢磨しながらも、負傷離脱した半田陸の悔しさも背負いつつ、 “遅れて来た男”が活躍するのはこれからだ。

＜つづく＞