今回、お眼鏡にかなったのは、早稲田大学2年生の矢崎。5試合すべてに出場、テストマッチで3キャップを獲得した。

「矢崎はアマチュアでありながら、大きな成長を遂げてくれました。これから30キャップ、40キャップを積み上げていくのが楽しみでなりません」

松田力也、李承信と一緒に写真におさまる早大2年生の矢崎由高。この夏で3試合のキャップを重ねた　©︎Asami Enomoto

　一方で、ジョーンズHCは会見の席上で「状況判断は“ローレベル”でプレーしていては磨かれません」とも話していた。

　どうやら、矢崎は夏合宿から大学に戻るようで、それは決してヘッドコーチが望んでいることではないだろう――そう想像したので、「大学生たちがチームに戻ってから期待することは？」と質問をした。すると、「昨日、矢崎と真剣な話し合いをしました」という回答があり、ジョーンズHCはこう続けた。

「矢崎には、インターナショナルでプレーするにふさわしいスタンダードでプレーし続けることを求めました。そして早稲田を引っ張っていく存在になり、大学ラグビーのレベルを上げていって欲しい」

　そして今後8年間、「日本の未来は、大学生の育成にかかっている」と話した。果たして大学生はファストトラックに乗れるのか、ジョーンズHCは観察を怠らないだろう。

　矢崎をはじめ何人かの大学生が必要不可欠なピースになれるか、これは2027年W杯の成否に大きく関わる。

PNCは“秋”に向けたセレクション

　ここで代表はいったん解散するが、8月下旬から9月にかけては『パシフィックネーションズカップ（PNC）』が行われる。

8月25日　vsカナダ（バンクーバー）
9月 7日　 vsアメリカ（熊谷）
9月14or15日　準決勝（秩父宮）
9月21日　3位決定戦・決勝（花園）

　10月下旬から11月にかけてニュージーランド、欧州に渡ってフランス、イングランドとの対戦が控えており、PNCはそのセレクションとなる。

©️Kiichi Matsumoto

　サマーテストは、世代交代にともなう厳しい現実を垣間見せてくれた。オータムテストは、これまで勝ったことのない強豪国との対戦ばかりで、苦戦は免れない。

　強化に「魔法」は存在しない。それでも、光明を見出したい。

　2024年秋、どんなラグビーが待っているだろうか。