「もう30歳…驚きしかないですね」

　今季の佐野は試行錯誤を繰り返している。昨季まで4年間務めたキャプテンの座を牧秀悟に譲り、プレーに専念する。だが、開幕当初からいい当たりが野手の正面を突く不運も目立ち、乗り切れない日々は交流戦後もつづく。スタメン落ちを味わい、打率は2割5分台を推移し、3本塁打（6月29日現在）。首位打者と最多安打のタイトルホルダーにとって満足できる内容ではない。

「まずは自分の状態をしっかり上げて、得点に絡んでいけるように、ピッチャーを助けられるように、と考えています。いい場面で、いい1本を出せるようにやりたい」

　今年11月には30歳を迎える。

「もう30歳なんだっていう驚きしかないですね。まだプロに入ってから何年かしか経っていないくらいの感覚なんです」

「もう30歳なんだ」と驚きを口にする佐野恵太　©Kiichi Matsumoto

　光陰矢の如し。厳しい世界をひたむきに生きてきた証拠だろう。ゆるぎない地位を築いても、筒香が復帰し、ルーキーの度会隆輝も台頭し、絶えず競争にさらされている。

同世代・大谷翔平の活躍をどう見ている？

　そんな中、同世代の選手の存在が発奮材料になっているという。

「いつも起きた頃には、ちょうど試合が終わっているんです」

　メジャーリーグを席巻する大谷翔平のことである。大谷が打席に入る頃、佐野はまだナイトゲーム明けで眠っていることも多い。その結果を起きてから知ることになる。「接点は特にないのですが、同世代ですし」と明かすように、注目してきた存在だ。

　大谷は6月に入ると、例年と同じようにアーチを量産し始めた。佐野に話を聞いた日も、やはりバックスクリーンに放り込んでいた。

「さっき、ニュースで（大谷が）ホームランを打ったというのは見ました」

　同じ左打者である。参考になるかと訊けば、間髪入れず「もちろん」と返ってきた。そして、こう言い直す。

「参考になるというか、自分がやろうとしても難しいと思うところが多いですね。ノーステップのあれだけ無駄のないフォームで力強い打球を飛ばすのはすごく難しい」

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