「高校の頃は、自分が今、プロに行けそうだとか、全国区の選手だとかは考えていませんでした。甲子園で活躍している選手たちを見て、本当に羨ましいなと思いました」

　だから、広陵で大学進学を決意した時期も「1年生の終わりぐらい」と早い。「倉敷ビガーズ」の先輩である野村祐輔に触発されたのだ。彼は広陵から明治大に進んでエースとして活躍し、佐野が高校2年生だった2011年、広島カープからドラフト1位で指名されていた。

「どうにか頑張って明治大学に入学したい思いが強かった。自分も東京六大学野球で活躍してプロに行きたいと考えていました」

　佐野は自らの現在地を客観的にとらえられる冷静さがあった。そこから進むべき道を定めれば前を向く。周りに流されることもなかった。

監督に直訴「キャッチャーはやりたくないです」

　進学した明治大でも、そういった一面を見せている。高校時代の守備位置でもあった、捕手としてプレーすることを勧められた時期があった。だが、1学年上には坂本誠志郎（現阪神）がいて、試合に出るのは難しい。また、持ち味である打撃に専念したい意思もあった。だから、佐野は善波達也監督（当時）に直訴した。

「キャッチャーはやりたくないです。試合に出られるポジションで、打撃で勝負したいと思っています」

2016年、明治大学4年時の佐野恵太　©JIJI PRESS

　肉体の強化にも励み、大学の4年間で体重は11kg増えた。その狙い通り、彼は着実に前進した。内野手として、2年生の春にデビュー後の東京六大学リーグ戦での打率を見れば、一目瞭然である。

　14年春　.143
　14年秋　.176
　15年春　.241
　15年秋　.277
　16年春　.302
　16年秋　.325

　階段を一段ずつ上っていった。高校時代は通算9本塁打にとどまったが、柔らかい打撃が開花し、大学3年生の秋にはベストナインを獲得。プロへの思いが強くなった。

「それまでもプロ野球選手になりたい思いはありましたが、漠然としていました。3年生になって、試合に出られるようになって、頑張ればプロ野球選手になれるんじゃないかと。本当の目標になりました」

大学3年生までは「プロ」を明確に意識したことはなかったという　©Kiichi Matsumoto

　4年春もベストナインに輝いたが、ポジションが一塁手だったこともあり、プロからの評価は高くなかった。それでも、打力を期待するDeNAに入団した。高卒組の同期がプロ入りしてから4年。大谷や鈴木誠也らに比べれば“回り道”に映るが、佐野にとっては自らの地歩を固める道のりになった。同じ土俵で戦う日がやってきた。

＜つづく＞