田中史朗は「最高の機会」と唸り、リーチマイケルは「僕もU20のとき（日本代表HCだった）ジョン・カーワンに見て欲しかった」といまの若手をうらやんだ。

「佐藤を見ていると若いときの堀江翔太を思い出す。矢崎はFBとWTBの両方で才能がある。小野澤の父（※日本代表のWTB/FBとして活躍した宏時さん）は私がコーチできた中でも名誉を感じるような偉大な選手で、その子を指導していると思うと特別な感情が湧いてくる。息子も足捌きなどに父譲りの良さがある。ただ、私の仕事は選手たちが最大のチャンスを得ること。彼らの成長を加速させたい」（エディーHC）

練習生として宮崎合宿に参加した早大2年の矢崎　©︎Nobuhiko Otomo

　2027年に間に合う可能性があるなら、それは追い求めるのだ。

かつてのルーキーがベテランに

　HC就任最初の試合となるイングランド戦は合宿入りから2週間後の6月22日。試合に向けた準備には一刻の猶予もないが、次世代の育成にも手は抜かない。遡れば12年前のHC就任1年目にも、高校3年生だった山沢拓也を合宿に招集し、いきなりトンガ代表との強化試合に出場させた。その山沢は12年の時を経て、BK最年長選手として2度目のエディージャパンに加わっている。

「エディーさんはあの頃と変わっていないと思う。1人1人をよく見ていて、何気なく声をかけてくれる。この合宿では『もう少し身体を強くしよう』と言われました。超速ラグビーについては、自分にできるかどうかとかは考えず、上手くなること、考えるよりも速く、求められるプレーを身体が選択しているくらい、プレーに入り込めるようになりたい」

12年前、高校生だった山沢もベテランとして宮崎合宿のメンバーに　©︎Nobuhiko Otomo

　眼前に巨大な敵を迎えながら、新たな才能、異質な才能も取り込む。常に複数のミッションに目を配り、どれにも驚異的なまでの精力を注ぐ。そんな一貫した、12年前と変わらぬエディーのスタンスに比べたら「怖くなくなった、優しくなった」は変化と言えるほどのことでもないのかもしれない――宮崎合宿の公開3日間を見終えて、そんな思いが頭を過ぎった。