ラグビー経験わずか2年の17歳で日本代表候補も…W杯出場経験ナシ　“イングランド戦で代表復帰”「消えた天才」山沢拓也（29歳）の魅力とは？

　試合開始を控えてのメンバー紹介。山沢拓也の名前がアナウンスされると、国立競技場の4万4000観衆からどよめきと歓声が沸き起こった。

　歓声には「え？　ホントに？」という驚きのニュアンスも含まれていた。それも無理はない。山沢のメンバー入りが決まったのは試合が始まる僅か1時間ほど前。先発予定だったディラン・ライリーが体調不良で出場を取りやめ、リザーブだったサミソニ・トゥアがCTB13に入り、バックアップメンバーだった山沢がリザーブに繰り上がっていた。

苦戦のイングランド戦…リザーブ陣が躍動

　山沢がピッチに入ったのは後半15分。その時点でスコアは3－38と日本が劣勢だったが、流れを変えたのがリザーブ陣だ。3－45とリードを広げられたあとの63分、自陣22m線に攻め込まれたところで途中出場の初キャップSH藤原忍が相手ボールをジャッカルしてPKを奪い速攻に出ると、パスを受けた山沢がゲイン。そこから攻め返した日本は65分、途中出場の初キャップFL山本凱が相手タックルをかわしてゴール前まで突き進み、LOワーナー・ディアンズの飛ばしパスを受けたWTB根塚洸雅がこの試合初トライ。

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　直後の69分にはハーフウェー付近からワーナーが大股ストライドで前進すると、猛然とサポートについたのが山沢だった。ワーナーからのパスを受けるとスピードをあげてイングランドDFを置き去りにし、そのままゴールポスト下にトライを決めるのだ。

苦戦のイングランド戦でトライを決めた山沢　©Asami Enomoto

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　試合後のミックスゾーン、リザーブ陣が流れを変えたね――記者たちのそんな問いかけに、山沢は首を振った。

「先発の選手たちがそれまでちゃんと日本代表のラグビーをしていたからこそ、途中から僕たちが入ったときにスペースが空いて、良いプレーをできたんです。自分じゃなく、リザーブの全員がチームに良い影響を与えることができたと思います」

　あくまでも謙虚な言葉。決して自分を大きく見せようとしない。

　そんな山沢のキャラクターを作ったひとつの要因が、12年前の夏の経験だ。

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