相手がどんなに強敵であっても戦う意欲を失わず、立ち向かう田中の姿勢はやがてラグビー日本代表のチームカルチャーとなり、2015年ワールドカップでの南アフリカ撃破、2019年ワールドカップでの8強進出へと繋がっていった。

　引退を決めた理由も、そんな田中らしい言葉で語った。

「（2019年の）日本代表が終わって、何年もプレーしていて身体もキツかったことと、下からも良いプレーヤーが育ってきているのが悲しくもあり嬉しくもあり、日本ラグビーがレベルアップしている中で、自分が今のパフォーマンスで現役を続けていていいのか、ずっと考えていました」

　自分の後を担う若手が育ってきたときの心境を、あえて「悲しい」と表現する。自分の中の大人げない、生の感情を隠しもせずに言葉にする。それが田中史朗なのだ。2013年のウェールズ戦の前には、NZから帰国して日本代表に途中合流するとすぐに、チームを包む緩い空気に苦言を呈した。練習中でも試合中でも、ダメだと思ったときは遠慮しない。波風は立てずにおこう、まずは穏当に……そんなことを考えて、負けてしまったらもう取り返しがつかないからだ。

2019年の日本W杯での1コマ。198cmのトンプソン・ルークと並ぶと田中の小柄さが際立つ　©︎AFLO

　そんな田中だから、2011年ワールドカップで惨敗した責任という矢印を自分に向け、その重責を跳ね返すためにNZへ挑戦し、日本人で初めてのスーパーラグビー選手の座を掴み、さらに日本代表を2019年W杯で世界8強の座へと引き上げることができた。

日本ラグビーのひとつの時代の終焉

　田中のような涙は見せなかったが、田中と同じ2012年にスーパーラグビーへ挑戦する道を選んだのが堀江翔太だ。田中とともにオタゴ代表でのプレーを経て、田中がハイランダーズと契約した直後にオーストラリアのレベルズと契約。スーパーラグビーでのデビューは時差の関係で田中が数時間先だったが、2人は日本のラグビー選手が世界で互角に戦えることを証明し、世界で戦い続けてきた。その堀江は今季の開幕前にすでに、シーズン終了後の現役引退を発表している。日本ラグビーが世界に伍して戦えるようになった、分厚い壁に風穴をあけた2人はこの春、揃ってスパイクを脱ぐ。

　日本ラグビーのひとつの時代が終わる。

　次の時代が始まろうとしている。