前との差を縮めながら4コーナーを回り、先行する内の2頭に並びかけて直線へ。

　右手前のまま内に切れ込みながら、あっと言う間に先頭に躍り出た。武がステッキを右手に持ち替えて進路を修正すると、手前を左にスイッチし、さらに末脚を伸ばす。

　武は手綱を持ったままなのに、後ろとの差が見る見るひろがって行く。ラスト200m手前で、武がターフビジョンに目をやってリードを確かめた。

　後続との差はさらにひろがり、ラスト100mあたりで、武は、今度は股の下から後ろとの差を確認した。

　激しい2、3番手争いを繰りひろげる馬たちを尻目に、オーシャンエイプスは、軽く流したまま2着を8馬身突き放してゴールした。

　呆れるほどの強さだった。

新馬戦を8馬身差で圧勝したオーシャンエイプス。モニターからも後続との差がよくわかる　©Yuji Takahashi

　レース後、武はこうコメントした。

「追えば飛ぶかもしれない」

　その言葉に、「ディープロス」にとらわれていた私たちは食いついた。

「飛ぶ」というのは、武がディープの走りを評して使った言葉である。こんなに早く「ディープロス」を埋めてくれる駿馬が現れるとは――。

ディープを知る武豊が「この馬も『飛べる』素材です」

　一躍注目の的となったオーシャンエイプスの次走は、2月11日のきさらぎ賞になった。

　500万下（現行の1勝クラス）を使うのではなく、「飛び級」での重賞挑戦となることに、誰も疑問を抱かなかった。

　きさらぎ賞の追い切りに騎乗した武は、自身の公式サイトにこう記した。

「これは本物だと思います。ディープインパクトと比較するのはまだ早すぎますが、この馬も『飛べる』素材です。今朝だって、軽くですが飛んでいました」

　新馬戦直後の「飛ぶかもしれない」から「軽く飛んだ」へとステップアップした。ならば、次は「思いっきり飛んで」圧勝するに違いない――と多くのファンが考えた。

　その結果、オーシャンエイプスは、単勝1.3倍の圧倒的1番人気に支持された。

　きさらぎ賞のゲートが開き、8頭の出走馬がターフに飛び出した。

　オーシャンエイプスは後方の外目をマイペースで進む。

　3コーナーを回りながら、先頭のアサクサキングスがロングスパートをかけ、2番手との差を7、8馬身にひろげた。

　それを追いかけるようにオーシャンエイプスは3番手までポジションを上げ、4コーナーを回って行く。

　アサクサキングスが先頭のまま直線に入った。オーシャンエイプスは3馬身ほど後ろで仕掛けのタイミングをはかっている。あとはここから「飛ぶ」だけだ。

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