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8馬身差の衝撃デビューに武豊は「追えば飛ぶかもしれない」…あの“消えた天才”サラブレッドが「ディープ級」の期待を背負いつづけた理由 

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島田明宏

島田明宏Akihiro Shimada

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photograph byYuji Takahashi

posted2024/04/11 11:03

8馬身差の衝撃デビューに武豊は「追えば飛ぶかもしれない」…あの“消えた天才”サラブレッドが「ディープ級」の期待を背負いつづけた理由<Number Web> photograph by Yuji Takahashi

名手・武豊に「飛ぶかもしれない」と言わしめたオーシャンエイプス。「ディープロス」の競馬界で大きな期待を集めた

 前との差を縮めながら4コーナーを回り、先行する内の2頭に並びかけて直線へ。

 右手前のまま内に切れ込みながら、あっと言う間に先頭に躍り出た。武がステッキを右手に持ち替えて進路を修正すると、手前を左にスイッチし、さらに末脚を伸ばす。

 武は手綱を持ったままなのに、後ろとの差が見る見るひろがって行く。ラスト200m手前で、武がターフビジョンに目をやってリードを確かめた。

 後続との差はさらにひろがり、ラスト100mあたりで、武は、今度は股の下から後ろとの差を確認した。

 激しい2、3番手争いを繰りひろげる馬たちを尻目に、オーシャンエイプスは、軽く流したまま2着を8馬身突き放してゴールした。

 呆れるほどの強さだった。

 レース後、武はこうコメントした。

「追えば飛ぶかもしれない」

 その言葉に、「ディープロス」にとらわれていた私たちは食いついた。

「飛ぶ」というのは、武がディープの走りを評して使った言葉である。こんなに早く「ディープロス」を埋めてくれる駿馬が現れるとは――。

ディープを知る武豊が「この馬も『飛べる』素材です」

 一躍注目の的となったオーシャンエイプスの次走は、2月11日のきさらぎ賞になった。

 500万下(現行の1勝クラス)を使うのではなく、「飛び級」での重賞挑戦となることに、誰も疑問を抱かなかった。

 きさらぎ賞の追い切りに騎乗した武は、自身の公式サイトにこう記した。

「これは本物だと思います。ディープインパクトと比較するのはまだ早すぎますが、この馬も『飛べる』素材です。今朝だって、軽くですが飛んでいました」

 新馬戦直後の「飛ぶかもしれない」から「軽く飛んだ」へとステップアップした。ならば、次は「思いっきり飛んで」圧勝するに違いない――と多くのファンが考えた。

 その結果、オーシャンエイプスは、単勝1.3倍の圧倒的1番人気に支持された。

 きさらぎ賞のゲートが開き、8頭の出走馬がターフに飛び出した。

 オーシャンエイプスは後方の外目をマイペースで進む。

 3コーナーを回りながら、先頭のアサクサキングスがロングスパートをかけ、2番手との差を7、8馬身にひろげた。

 それを追いかけるようにオーシャンエイプスは3番手までポジションを上げ、4コーナーを回って行く。

 アサクサキングスが先頭のまま直線に入った。オーシャンエイプスは3馬身ほど後ろで仕掛けのタイミングをはかっている。あとはここから「飛ぶ」だけだ。

【次ページ】 「ポスト・ディープ」の重圧を背負いながら走りつづけた

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