8馬身差の衝撃デビューに武豊は「追えば飛ぶかもしれない」…あの“消えた天才”サラブレッドが「ディープ級」の期待を背負いつづけた理由

「ディープロス」の競馬界に現れた新星

「○○ロス」という言葉で最も知られているのは、ペットとの別れを悲しむ「ペットロス」だろうか。テレビドラマの「あまちゃん」が終了したあとは、「あまロス」という言葉もしばしば聞かれた。

　競馬界にもそれがあった。

　ディープインパクトが引退したあとの「ディープロス」である。

　圧倒的な強さで「無敗の三冠馬」となり、競馬界の枠を超えたスーパーヒーローとなったディープは、2006年の秋、凱旋門賞失格というショッキングな報せからほどなく、その年限りで引退することが決まり、有馬記念を勝ってターフを去った。

2006年の有馬記念を最後にターフを去ったディープインパクト　©Takuya Sugiyama

すべての写真を見る（11枚）

　管理した池江泰郎調教師（当時）をはじめとする陣営も、主戦騎手の武豊も、ファンも、メディアも、主催者さえも、大きな喪失感を抱えたまま2007年の年明けを迎えた。

「ディープのいない競馬」は、ピンと張り詰めたものがなく、空気の抜けた風船のようだった。「ディープの仔に夢を託そう」と、いろいろなところで言われていたが、産駒がデビューするのは3年半後だ。

　誰もが「ディープロス」に襲われ、胸にあいた大きな穴を埋められずにいたとき、その馬は現れた。

　オーシャンエイプスである。

　父マヤノトップガン、母リターンキャスト（母の父ノーザンテースト）。叔父にセントウルステークスを連覇したゴールデンキャストがいる良血だ。2004年3月19日にバンダム牧場で生まれた鹿毛の牡馬で、栗東の石坂正調教師（当時）が管理し、「サンライズ」の冠で知られる松岡隆雄氏が所有した。

軽く流して2着に8馬身差…衝撃的なデビュー戦

　デビューは実に華々しく、そして、衝撃的だった。

　ディープの引退から約4週間後、2007年1月20日、京都芝1800mの3歳新馬戦。11頭立てとなったこのレースで、オーシャンエイプスは単勝1.4倍の圧倒的1番人気に支持された。

　鞍上は武豊。

　ゲートが開いた。オーシャンエイプスは4番枠からゆっくりとしたスタートを切り、中団の外目につけた。先頭からは5馬身ほど。持ったままで3コーナーを回り、武が軽く促すと大外に進路を取った。

【次ページ】　ディープを知る武豊が「この馬も『飛べる』素材です」