9月13日に左膝の手術を受けた大谷は、Tシャツ配布日の前から欠場しており、感想を聞く機会を逃していた。今回、やっとその質問をぶつけると「（デザインは）良くはないんじゃないかな。いろいろな表情のほうが良いと思います。僕が作るなら……」と照れ笑い。確かに無数にプリントされた大谷の表情は全て同じだ。

エンゼルス時代の“大谷顔Tシャツ”を着るファン。確かに今あらためて見ると……　©JIJI PRESS

　それでも斬新なデザインが面白がられ、意外にも（!?）ファンから大好評だった。大谷の鋭い指摘を参考にぜひ、商品化してほしいと願ったが、残念ながら実現しなかった。

「違反。3秒オーバータイムです」

　カメラマンとしては、冷や汗をかいた。1日目に東京版1面を飾った大谷のメイン写真は、右手にボール、左手にバットを持った姿をリクエストしたもの。実はプロ1年目の2013年元日付紙面と同じポーズだ。二刀流復活の来季に向け、同じポーズを依頼した。

　本人は「高校日本代表の時（の写真）じゃない？」とすっかり忘れていたようだが、快諾。目力のある表情もしっかり決めてくれた。写真撮影中、予定していたインタビュー時間の終了を告げるアラームが鳴り「違反。3秒オーバータイムです」と、いたずらっぽい笑み。飾らない姿は、どれだけスターになっても変わらないのだろう。

©Nanae Suzuki

　11月22日。大谷が成田空港着の日本航空機で米ロサンゼルスから帰国した。報道陣の数は、昨年と違い私とカメラマンのスポニチの2人だけ。午後5時14分。紺色のブルゾンジャケットにスニーカー姿の大谷が到着口に姿を見せた。10人の警備員が配置されたが、突然の出来事に、居合わせた人たちから気づかれることはなかった。右肘、左膝のリハビリも順調なのか、軽い足取りで関係者出口から空港を後にした。

＜つづきは第3回。不振に苦しんだ2020年時のインタビューで見せた素顔と“結婚観への返し”について触れています＞