野茂vs鈴木「ついていけません」

　鈴木啓示と野茂英雄。とにかくふたりの偉大な大投手は水と油だった。まるでバブル全盛期のエース営業マンが管理職となり、Z世代とぶつかるような価値観の相違とジェネレーションギャップ。ひたすら走り込みと投げ込みで今の地位を築いた鈴木にとって、ウエート・トレーニングに没頭し、大リーグのビデオを見る若者のことは理解しがたかった。野茂は自著『僕のトルネード戦記』（集英社）の中で、当時の近鉄で感じた違和感を吐露している。

「近鉄のあるコーチの口癖なんですが、野球を会社にたとえるなら、監督は社長、コーチは部長か課長、そして選手は平社員であると。ヨソの球団はどうなのか知りませんが、こういう考え方にはついていけません」

プロ1年目のオフ、温泉で疲れを癒す野茂（石川・加賀八幡温泉）　©JIJI PRESS

　自分が上の立場だからと一方的に叱るのではなく、選手を理解して気持ちよくプレーする環境を作るのが首脳陣の仕事ではないのかと野茂は憤るのだ。

まさかの“交渉決裂”

　プロ5年目の94年、春先から肩の違和感を訴え続けるも、開幕の西武戦であわやノーヒットノーランの快投を見せるが、9回裏に先頭の清原に初安打を許し、一死満塁のピンチを招くと鈴木監督はあっさり無失点のエースを交代させる。ブルペンでまさかの交代に動揺したリリーフの赤堀元之は、伊東勤に逆転サヨナラ満塁弾を浴びる最悪のスタート。

　それでも傷心の背番号11はハーラートップ争いに踏み止まり、7月1日の西武戦でプロ野球ワースト記録の1試合16四球を出しながら、3失点完投勝利。なんと191球を投げた。

1994年7月1日、日本ワーストの16四球を与えながら、191球の完投勝利。ナインに祝福される野茂　©JIJI PRESS

　もはや監督とは満足に会話を交わさない冷戦状態にあったが、野茂は一度でいいから、近鉄の仲間たちと優勝を味わいたくて懸命に投げたのである。「これが野茂。野茂にしかできんピッチングや」なんて喜ぶ鈴木監督だったが、さすがに無理がたたり7月15日の登板で右肩の違和感を訴え2回で降板。二軍調整後に復帰した8月24日の西武戦でも球速は130キロ台止まりで、3回で右肩痛を訴えマウンドを降りた。結果的にシーズンラスト登板となるが、この直後に野茂は、連日1時間のジョギングを自らに課し、3カ月で10キロ近い減量に成功する。その鬼気迫るトレーニングがなにを意味するのか、周囲はエースの胸中を知る由もない。

　嵐の予兆は確かにあったのだ。「球団がどう考えてくれているか、ですから。今のボクの口からは何ともいえません」と秋口から語り、肩痛の公傷扱いが焦点になると思われた1994年オフの契約更改。

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