中距離に注力する一方、駅伝チームは箱根駅伝11位

　2年生になると、田母神を取り巻く環境にも変化が現れる。副将のポジションは上級生に譲り、希望通り、中距離の練習に特化していく。10月には一人寮を出て、スポーツメーカーのナイキが立ち上げたプロチームで活動することになった。陸上部の長距離ブロックに籍を置きながら、外部コーチである横田真人（800mの元日本記録保持者）に師事する。これもまた異例の取り組みだった。

「僕もナイキのスポンサードを受けていたので、特別に練習生として受け入れてもらったんです。藤原監督にも良いよと言ってもらえて、活動費とかもチームの部費から出してもらえた。本当に恵まれた環境でやらせてもらって、監督や大学には感謝の思いしかないですね」

　振り返れば、あの予選会がチームとしての底だった。中大は翌年に本戦返り咲き。さらに次の年には箱根駅伝で11位と、シード権まであと一歩のところまで迫った。

監督からの呼び出し「チームに戻ってきてくれないか」

　田母神も個人で奮闘し、3年時の日本選手権1500mでは有力な社会人選手を抑えて3位に入っている。アジア選手権の日本代表にも選ばれ、東京オリンピック出場も視野に入るかという活躍ぶりだった。

　この時、彼は大きな岐路に立つ。藤原監督やコーチに呼び出され、こう切り出されたのだ。「チームに戻ってきてくれないか」と。

　＜つづく＞

#2に続く

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