「連戦ですが、しっかりとリカバリーをしながら、とにかく毎試合毎試合、後のことは考えずにやるというか。次の試合のことは考えずに、とにかく100％でやることを意識しています。

　自分の中では、チームとしても、個人としても、ベストパフォーマンスをどんどん更新している感覚でいます。だから、今のプレーを続けていくことが大事だと思う。

　アーセナル戦のような試合が基準だと思っています。それを忘れないことが大事。今日、どれだけの日本人が試合を見てくれたか分からないですけど、この試合を基準に、またサッカーを見てほしい。サッカーを見る目も、日本のサッカー（のレベル）も上がるかなと思っているので。日本代表のキャプテンとしては、プレーでとにかく見せ続けて、日本サッカーを引っ張っていければいい」

　話を聞いていて感じたのは、遠藤の人柄、責任感の強さだった。リバプールでのプレーに充実感を漂わせながらも、日本サッカーの在り方にまで視野を広げるあたりに、日本代表キャプテンとしての責任感が伝わってきた。

　ひとつの視点だけに拘るのではなく、広い視点で物事を捉える――。こうしたことが自然とできるからこそ、遠藤は日本代表で主将を務めているのだろう。そして、この視野の広さこそが、遠藤がリバプールにフィットしてきた要因のように感じる。

クロップと「最近は話していない」

　遠藤との質疑応答はさらに続いた。

「遠藤選手をスタメンに抜擢するようになったクロップ監督から、どんな言葉をかけられているのか」。そんな質問をぶつけてみると、日本のサムライは次のように明かした。

10月26日のELトゥールーズ戦後に遠藤をハグするクロップ監督　©Getty Images

「最近は全くないですね。個人的に話すこともない。最初に移籍してきた時は“リバプールはどうやっているか”みたいな説明は受けました。ですが、ここ最近は別にありません。多分、自分の感覚がいいのを分かってくれているからこそ、特に細かい指示はないというか。“攻撃は自由にやってくれ”みたいな感じなんで。はい、自由にやってます」

　選手思いのドイツ人指揮官だからこそ、気持ちを奮い立たせるような言葉をかけているのだろう――。そんな考えから尋ねてみたが、予想は大きく外れた。むしろ56歳の指揮官は、温かい眼差しを向け、遠藤の背中をそっと押すように見守ってくれているという。

「エンドウを恋しく思うだろう」

　最後に、どうしても聞きたいことがあった。

　試合前、リバプールの本拠地アンフィールドではクラブ応援歌『You’ll Never Walk Alone』の大合唱に包まれる。「試合前のピッチ上で聞く“ユルネバ”は、どんな風に聞こえていますか」。遠藤はしみじみと答える。

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