「お互いのチームが、ボールを奪いに行く姿勢を常に見せれば、こういう試合になる。選手としては、やっぱりキツイですね。でも相手もキツイ中でやっている。そういう中でも、ボールを奪えるか、しっかり体を動かせるか。そこが大事だと思っています。

　それを続ければ、チームとして大崩れしない。我慢するところと、しっかり行くところを意識しながら、自分達がボールを動かすところで少し時間を作ったり。その辺りで、攻撃はコントロールできる。

　前半は裏をシンプルに使うシーンが多かったですけど、後半はそればかりにならないよう、しっかりボールを動かす時間を作りながらやっていました」

「もう自分がやるしかない状況」

　遠藤は、今回のアーセナル戦で6試合連続の先発出場を果たした。

　強豪リバプールへの移籍が決まったのは8月18日。シーズン序盤は国内リーグでベンチを温める試合が続いたが、12月6日のシェフィールド・U戦でアルゼンチン代表MFアレクシス・マクアリステルが膝を痛め、守備的MFの人員が足りなくなった。年末年始の過密日程が始まるタイミングで、遠藤への期待と需要が一気に高まった格好だ。

　遠藤自身も、今を「勝負どころ」と捉えて気持ちを高めている。

12月3日のフラム戦。後半44分に貴重な同点弾を決めた遠藤航。プレミアリーグ初ゴールだった　©Getty Images

「アーセナル戦も、マンチェスター・ユナイテッド戦（0－0。12月17日）も、自分が勝ちに持っていきたかったという気持ちはあります。

　ただ、これだけ6番（＝守備的MF）の選手がいない状況なら、自分がもうやるしかない。ある意味、“今のチームは自分に懸かっている”くらいの気持ちでやらないといけない。もちろん、自分は新しく入った選手ではありますが、こういう大事な時こそ、自分の力を発揮しないといけない。

　それが今はやれているとは思う。もちろん満足はしていません。さらにプラスアルファをもたらせる選手になっていきたい。

　“どうやったらこれを勝ちに持っていけるのか”みたいなところが、個人として次の課題。こういった中でも最後に勝ちに持っていけるだけのプレーを1つでも2つでも増やしていけるかどうか。その辺が、次の課題です」

「どれだけの日本人が試合を見てくれたか…」

　頼もしいのは、遠藤のパフォーマンスが試合を重ねるごとに向上していることだ。

　12月20日に行われたリーグ杯準々決勝ウェストハム戦が、「遠藤のベストゲーム」ともっぱらの評判だったが、中2日で行われた今回のアーセナル戦で安定したパフォーマンスを披露し、評価をさらに高めた。日本代表MFも手応えを口にする。

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