夫の第一印象は「関わらないほうがよさそうな人」だった

　そういえば、公私ともにパートナーとなった西村氏との最初の出会いはいつ頃だったのだろうか。

「最初に会ったのはまだインドアの日本代表の頃ですね。遠征先の海外で偶然、ビーチバレーボールの代表選手何名かと会うことがありまして……。でも最初、会ったときの印象はあまり良くなかったんですよ（笑）」

　当時のかおるさんから見た西村氏は「関わらないほうがよさそうな人」だったとか。

「真っ黒に日焼けしていて……ビーチバレーボール選手なので当たり前なんですけど（一同笑い）。なんだか自分の周りにはいないタイプの人だったので、かなり警戒していました。その後、インドアを引退して、マネジメントをどこの事務所にお願いしようかと迷っているときに『西村晃一さんに相談してみたら？』と紹介されて話をしてみることになりました」

　その後、前述のようにかおるさん自身もビーチバレーボールの選手となり、『WINDS』に所属。海外合宿、遠征と一緒に過ごす時間が増えるごとに、最初の印象とは全く違う人だとわかっていったのだとか。

「まず、練習で手を抜かない。やると決めたことは何があってもやり遂げるところに惹かれました。あとは性格に裏表が全くないところですね。言いにくいことを相手にズバズバ言い過ぎて、隣で聞いていてヒヤッとすることもあるんですが（苦笑）、面と向かって言えないことは、陰でも絶対に言わない人です」

　会社の業務でどれほど遅くなろうと、翌日の練習を休んだことはない。自分で決めたことを最後までやり遂げるところを尊敬もしていると語った。

2009年、エキシビションマッチでペアを結成した際の一枚　©Sankei Shinbun

夫婦生活は「束縛するタイプでないことは確かです」

　パートナーではあるが西村氏のほうが6歳上ということもあって、夫婦生活では「わたしがあれこれ言われてばかり」と苦笑するかおるさん。子育てが一段落した際も「家にばかりいないで、もっと外に出た方がいいよ」と背中を押してくれた。

「束縛するタイプでないことは確かです。わたしが何も言わずに外出しても、何も聞きませんし、どこへ行っていたかなども聞かれたことがありません。そうやって信頼してくれるところも『すごいなぁ』って思いますね。子供たちに対しても、どんなに忙しくても、必ず遊ぶ時間をしっかり作ってくれています」

　子育てについては考え方も似ているそうだ。中には自身が厳しい経験をした分、子供には同じ競技を勧めたくないという元アスリートもいるが、かおるさん夫妻は違う。

「主人もわたしも子供たちにはバレーボールをやってほしかったんです。でも親があまり言うのは嫌だったので、小さいころから主人やわたしが相手になってバレーボールで遊んだりしていました」

　その結果、長男はサッカーや水泳など、興味を持った複数の習い事を続けてきたが、小学校高学年になった際「バレーボールがやりたい」と言い出した。西村氏のプレーを見てビーチバレーボールにも興味を抱き、今はインドア、ビーチ、両方でプレーしているという。

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