でも……と言葉を続ける。

「そう簡単には敗れないのが青山学院大なんで。調べてもらったらわかると思いますけど、出雲で5位、全日本で2位、そして箱根で優勝した世代があったんですよ。それでいえばちょうど今、5位、2位と来ましたので、箱根ではね……」

　監督が振り返ったのは、4期前の第96回大会を戦ったチームのことだ。この大会では、4区に起用された吉田祐也が4年生にして初の箱根駅伝出場だったにもかかわらず、区間新の快走を見せてチームの優勝に大きく貢献した。

3年前の箱根駅伝で快走した吉田祐也（現GMO）。本番ではこういった活躍を見せる4年生が出てくるだろうか　©Yuki Suenaga

「最後の箱根」で見せる4年生の奮闘に期待

　待たれるのは、吉田のようにしっかりと練習を積んできた、4年生の奮闘だろうか。今回、エントリーされながら未出走に終わった佐々木塁、主将の志貴勇斗ら気になる最上級生はたくさんいる。監督も選手層の厚さには自信を見せる。

「今、45人の部員の5000mの平均タイムが14分00秒なんです。もう、ギネスに登録しようかなと思うくらいのレベルなのでね（笑）。走力のベースはチームとしてあるので、いかに最後の箱根駅伝に向けてチームを仕上げていけるか。ブレーキのない状態で箱根を戦いたいですね」

　こうした軽口が出てくると、青学大は怖さを増す。監督は笑顔でこうも語った。

「この辺で良いですか。まあ今回は2番なんで。（出雲の）5番のときはいっさい語らずでしたけど、2番は準優勝ですからね。私もちょっとだけ語らせてもらいました」

出雲の5位から順位を上げてきた原監督率いる青学大。箱根本戦での逆襲はあるか　©Yuki Suenaga

　層の厚さで言えば、駒澤大にも決してひけは取らない。それでもこれだけの大差が開いた原因を、徹底的に追求するところから反撃は始まるのだろう。

　現時点では駒澤大の一強ぶりが際立つが、青学大、國學院大、中央大にもチャンスはある。最終決戦の箱根駅伝では、白熱した優勝争いをぜひ見せてほしいものだ。