1月に大腸がんの手術を受け、6月に復帰して最初の打席でいきなりタイムリーを放った原口文仁さんにも刺激を受けました。先を越されたのは正直、悔しい気持ちもありましたが、たがいに復帰を目指していた4月にかけていただいた「ふたりで甲子園のお立ち台に立とうな」「何をするにしても前を向いていこう」という言葉にはおおいに勇気づけられたものでした。

誕生日にあったファンからのサプライズ

　6月9日の24回目の誕生日には、こんなサプライズもありました。練習を終えて帰ろうとすると、スタンドにいたファンの方から声をかけられました。

「球場裏に来てください」

　行ってみると、24番のユニフォームやタオルを身につけた人たちがたくさん集まっていて、「ハッピー・バースデー」の大合唱が始まったのです。合唱はその後、僕の応援歌へと続きました。もう、泣きたいほど感激しました。

　会う人会う人がみな、復帰に向かうための勇気をくれました。そのたびに思いました。

「感謝は結果で返すしかない」

　復帰して2年目のシーズンは、前年よりさらに強い決意とともにスタートしました。

　けれど――。

（続く）

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