「プロは我が強くて、『オレが、オレが』という選手が多い世界です。先輩を見ていても中村晃さんなんかプライベートではめちゃくちゃいい人ですけど、自分の芯があってひたすら練習していました。僕の性格上、そこまで入り込むのは無理やったなと感じます」

後輩・千賀滉大に「こういうヤツが成功するんやろうな」

　2学年下の育成選手の後輩を食事に誘ったが、待ち合わせ時間になってもその後輩は現れなかった。近田の心配をよそに、後輩は遅刻しても平然とした様子で店にやってきた。遅刻の理由を尋ねると、「やるべき練習メニューをやってから来ました」とこともなげに言う。近田は怒りよりも先に、「こういうヤツがプロで成功するんやろうな」と感心してしまった。その育成選手とは、のちにソフトバンクのエースとなり、メジャーリーガーとなる千賀滉大である。

ソフトバンクの育成選手からメジャーリーグまで駆け上がった千賀滉大（現ニューヨーク・メッツ）　©Hideki Sugiyama

　1軍で登板できないまま迎えたプロ4年目の夏場からは、野手に転向した。投手に見切りをつけたというよりは、「いつか指導者になった時に野手としてプレーした経験が生きるはず」という考えが強かった。同年秋に、近田はソフトバンクから戦力外通告を受けた。

　ただし、球団からは「育成選手として再契約して、野手でもう1年やってほしい」と打診されていた。千賀からは「残って一緒にやりましょうよ」と誘われたが、層の厚いソフトバンクで自分が大成するイメージが描けなかった。近田はソフトバンク退団を決断。今度は投手として12球団合同トライアウトを受験したものの、プロ球団からのオファーは届かなかった。

　そんな近田に声をかけてきた人物がいた。当時、社会人野球チーム・JR西日本で総監督を務めていた後藤寿彦である。後藤はアマチュア野球の重鎮で、かつては慶應義塾大の監督として高橋由伸（元巨人）らを指導した。その後もプロアマ混成チームとなった2001年のIBAFワールドカップ日本代表の監督を務めている。近田のことは高校野球のテレビ解説者を務めた際に知り、その後も動静を気にしてくれていたのだ。

「将来指導者になりたいなら、社会人野球を経験したらどうだ？」

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