「もちろん、じっくり検討させてもらうよ。日本は、僕と僕の家族にとって絶対に忘れられない国、まさしく第二の故郷だからね。

　2017年、サンフレッチェ広島のクラブ創立25周年のイベントに招待されて妻と一緒に日本へ行き、広島、柏のクラブ関係者と旧交を温めた。

　また、僕と妻のためにかつてのフリューゲルスの選手や関係者が横浜に集まってくれ、焼き肉を食べた。ヤマグチ（山口素弘）、コージ（前田浩二）、モリ（森敦彦）、サツカワ（薩川了洋）、ナガイ（永井秀樹）、クボヤマ（久保山由清）、ハト（波戸康広）、セト（瀬戸春樹）、さらにはクラブの事務所で働いていた女性たちまで……。本当に感激した。彼らは、生涯の友人だ」

波乱万丈の55年を自ら切り開いてきた

　幼少期、貧しさゆえに2年間の“一家離散”を経験した。誰に対しても反抗的で、周囲の人から「ろくな人間にならない」と決めつけられた。10代前半、4クラブの入団テストに不合格となり、悲嘆にくれた。その後、過酷極まりないスケジュールで二つのクラブを掛け持ちで練習し、がむしゃらにプロ選手を目指した。そして、ついに名門クラブでプロ契約を勝ち取り、国内トップクラスの選手に成長して、セレソンにも招集された。

　ところが、1994年W杯には招集外で悔し涙を流し、新天地・横浜フリューゲルスへ。Jリーグでのプレーが高く評価されて1998年W杯に出場して準優勝したが、その数カ月後、唐突にクラブの吸収合併を知らされる。それでも最後の置き土産として、仲間と共に天皇杯優勝の“奇跡”を成し遂げた。その後、柏レイソル、サンフレッチェ広島でもプレーした。

　現役引退後は多彩な活動を行ない、2022年W杯にブラジル代表のコーチとして参加。今後は、本格的に指導者の道を目指す……。

　セザール・サンパイオのこれまでのキャリアと55年の人生は、波乱万丈だった。険しい道のりを――自身の努力と才覚、そして節目、節目で出会った恩人に助けられ、切り開いてきた。

　彼の優しく人懐こい笑顔の裏には、数々の修羅場を潜り抜けてきた男の凄みが潜んでいる。

＜#1、#2からつづく＞

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「父親が酒浸りになって」一家離散の問題児が“J屈指＋ブラジル代表ボランチ”に…サンパイオの逆転人生「ドゥンガは大恩人だ」