「サッカーとはお別れするが、ミランファンとはお別れじゃない。俺は一生ミラニスタだ。ありがとう、またな」

　我こそ神よ、ひれ伏せ、と悪鬼のような気迫で敵をなぎ倒してきたスウェーデン産の偉大なストライカーは、憑き物が落ちたような穏やかな表情で、うっすらと涙すら浮かべながらスパイクを脱いだ。

スウェーデン代表でのイブラ様　©Takuya Sugiyama

「最悪だが最も尊敬するDF」からも敬意を込めて

　なぜ、イブラヒモビッチは終生のクラブとしてミランを選んだのだろう。

　キャリアでの獲得タイトル数でいえば、12個を荒稼ぎしたパリSG時代（12-16年在籍）や5個ずつ獲っているバルセロナ（09-10年）とインテル時代（06‐09年）の方が多い。チームメイトの顔ぶれでいえば、04年から2季プレーしたユベントスは豪華そのものだ。

　足掛け25年に及ぶ長いキャリアでは、鎬を削ったライバルも多かった。

「最悪だが最も尊敬するDF」として指名された元ユーベ主将ジョルジョ・キエッリーニ（現ロサンゼルスFC）は、敬意をこめてズラタンをこう評している。

「お互い何度蹴りを入れて、何度削りあったか。肘も入れたし、罵り合いもした。あいつほどゲームバランスを一人で動かしてしまう選手はいないから」

2012年のキエッリーニとイブラ様。ハードな競り合いなのに嬉しそうに見えるのだから戦慄が走る　©Getty Images

　イブラヒモビッチの引退であらためて印象づけられたのは、今は亡き盟友ミノ・ライオラが彼にとっていかに大きな存在だったかということだ。昨年4月、54歳で急逝したライオラは名物代理人だった。

　ベローナ戦後の引退会見で、イブラは「もう1年やれと俺を翻意できるのはミノだけ。だが、やつはもういない」と語り「それにあいつ、（契約延長交渉の）手数料とるし」と続けて記者たちの笑いを誘った。だが、当人の顔に笑いはなかった。

　ボスニアとクロアチアの血を引く移民の子ズラタンは、イタリア移民2世オランダ人のライオラとウマが合い、アヤックス時代から義兄弟と呼べるほど固い絆を持った。

　2人で強豪クラブを渡り歩き、セリエAやリーガ・エスパニョーラ、リーグアンやELも制した。キャリア晩年に差し掛かり、米国MLSでくすぶっていたイブラヒモビッチに欧州復帰を強く勧め、2020年1月のミラン復帰を後押ししたのがライオラだった。

イブラ様の業績を記したインフォグラフィック。まさに優勝請負人である　©Getty Images

トナーリもジルーも涙に暮れた

　ミラン復活の夢は老兵の体に残るアドレナリンを滾らせた。優勝が現実味を帯び始めた昨年春に親友の命は散ったが、ズラタンは最終節で11年ぶりのスクデットをライオラに捧げた。本懐を遂げ、内なる炎が燃え尽きたとしてもおかしくなかった。

　だが、ズラタンは今季もグラウンドに残った。

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