慶大時代は強気なNo.8だった。4年時の関東大学対抗戦では10年振りに早大に勝利。歓喜を味わったが、高校・大学で経験できていない優勝を味わいたいとサンゴリアスに加入。

　しかし入団1年目から奈落を経験した。

　谷底への案内人は、現オーストラリア代表HCのあの人だった。

慶應大時代は副将を担った小澤直輝　©️Tamon Matsuzono

1年目からエディー・ジョーンズの指導を受けた小澤。練習前に呼び出されることも多かったという「電話が鳴るのが怖かった」　©︎Tamon Matsuzono

「サンゴリアス1年目の監督はエディーさん（エディー・ジョーンズ元日本代表HC）でした。今思えば大学時代は甘かったですね。思いきり鼻をへし折られました（笑）」

「エディーさんはラグビー以外を含め、人のことを本当によく見ている。引け目のあることを的確に突いてくるから、言い返せないんです。とにかくボコボコに言われました」

「たとえばタックルや姿勢の高さ。大学時代は真っ正面で勝負できていたんですが、社会人では思い切り返されたりしていました。それがエディーさんにとっては『慢心』なんでしょうね。だったらパワーを付ければ良いと思っていたら、今度は『バックローの国際レベルでパワーでは勝てない。努力の方向が違う』と」

フッカー転向も「スローイングが苦手で…」

　長い暗中模索が続いた。リーグデビューまでに要した時間は約2年。大久保直弥監督体制下の2013年1月、ようやくリーグ最終戦で8番を背負った。

「印象に残った試合」を問われて真っ先に上げたリーグデビュー戦　©️Aki Nagao

　しかし翌2013年度から、さらなる深みにハマりこむ。

　馴染み深いバックローから、背番号2のフッカーに転向。経験のないポジションに挑戦したが――。

「フッカーは大変でしたね。とにかくラインアウトのスローイングが苦手で。試合中に相手に聞こえる声で『後ろ無理だから！』と言っちゃったり（笑）。フッカーは結局ダメでした。それで５年目くらいに、このまま引退かもな、と思いました」

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