やっぱり一番タフな場所でやっているやつがすごいと思うし、そういう選手を応援したい。3日に1度、7万人の前でプレーして、負けたらボロカス言われて、勝ったら絶賛されて……。ブライトンの三笘（薫）もプレミアでこのままがんと行ききったら、それはすごいことだと思う。日本人であれだけ1対1で抜ける選手はこれまでにいなかった。怪我に苦しんでいるけれど、いつかトミがシーズンを通してプレーしてプレミアで優勝できたら嬉しいし、トミが何年かかけて苦労した末に優勝したら、さらに価値があることだと思う。

僕は他にはない生き方をしたかった

　プレミアという舞台で活躍するのは簡単じゃない。自分はマンUでプレーはしたけど、成功したかといえば自分でも分からない。もちろん、当時のマンUという、あのレベルのチームでプレーできたのは大きな誇りではある。チームは重鎮だらけで、ギグスにスコールズ、ルーニー、ファーディナンドにヴィディッチ。あと、当時のファンペルシーは異次元だった。チームはCLもとっていて、スーパースターだらけ。僕は他にはない生き方をしたかったし、その意味では欧州で歩んだキャリアはひとつ成し遂げられたことではある。

マンチェスター・ユナイテッドではルーニー（右）、ファンペルシー（中央）とともにプレー　©︎Getty Images

　でも、三笘みたいにここでどんと飛躍して、誰も成し遂げたことのないようなことを達成する選手が今後でてくるはず。それは楽しみなことだ。僕が欧州に来た頃と比べると日本サッカーの実力は上がっている。あとはどのリーグ、どのクラブでやるのか。3大リーグのビッグクラブでプレーする選手が増えれば、日本は本当に強くなると思う。

　21歳でドイツに渡ってからもうすぐ13年、先月で34歳になった。今のところは、長くやりたいとか、何歳までやりたいとかは考えていないし、1年1年が勝負。20代の頃は、自分のためにひたすら上を目指してやってきた。それが少しずつ歳を重ねて、気持ちの変化のようなものもでてきた。いろんなものを乗り越えてきて、何のためにやっていくのかと考えることもあった。

　蘇ってくる記憶と向き合ううちに、車はフランクフルト空港に到着した。ここから欧州各地へ飛んでは、ボールを蹴ってきた。見送りに来てくれた長谷部さんの姿が見える。かつて日本代表で一緒に戦った仲間であり、僕が心からリスペクトしている人だ。ドイツで日本人の価値を高め、39歳になった今もプレーし続ける彼の存在は、僕にとっても大きかった。

   12年半、最後まで欧州にこだわってやりきった。喜びもあれば、苦しんだ時間もあった。欧州で頑張れて良かった、いつかそう言える人生を僕はここから歩んでいかなければならない。戦い続けた日々の中で手にしたものは、きっと今後のサッカー人生でも活きてくると信じている。

©︎Shin Toyofuku

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