やっぱり一番タフな場所でやっているやつがすごいと思うし、そういう選手を応援したい。3日に1度、7万人の前でプレーして、負けたらボロカス言われて、勝ったら絶賛されて……。ブライトンの三笘（薫）もプレミアでこのままがんと行ききったら、それはすごいことだと思う。日本人であれだけ1対1で抜ける選手はこれまでにいなかった。怪我に苦しんでいるけれど、いつかトミがシーズンを通してプレーしてプレミアで優勝できたら嬉しいし、トミが何年かかけて苦労した末に優勝したら、さらに価値があることだと思う。

僕は他にはない生き方をしたかった

　プレミアという舞台で活躍するのは簡単じゃない。自分はマンUでプレーはしたけど、成功したかといえば自分でも分からない。もちろん、当時のマンUという、あのレベルのチームでプレーできたのは大きな誇りではある。チームは重鎮だらけで、ギグスにスコールズ、ルーニー、ファーディナンドにヴィディッチ。あと、当時のファンペルシーは異次元だった。チームはCLもとっていて、スーパースターだらけ。僕は他にはない生き方をしたかったし、その意味では欧州で歩んだキャリアはひとつ成し遂げられたことではある。

マンチェスター・ユナイテッドではルーニー（右）、ファンペルシー（中央）とともにプレー　©︎Getty Images

　でも、三笘みたいにここでどんと飛躍して、誰も成し遂げたことのないようなことを達成する選手が今後でてくるはず。それは楽しみなことだ。僕が欧州に来た頃と比べると日本サッカーの実力は上がっている。あとはどのリーグ、どのクラブでやるのか。3大リーグのビッグクラブでプレーする選手が増えれば、日本は本当に強くなると思う。

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