渡米前から用意していたものだが、大きくクローズアップされたのはデビュー戦だ。5回3分の1を3安打1失点でメジャー初勝利。そして8奪三振をマークした。60年を超えるメッツの歴史でデビュー戦での奪三振数「8」は歴代3位タイで、さらに決め球のすべてが「お化けフォーク」だったのだ。

　それもあって、試合を中継した地元放送局SNYが、千賀のグラブを紹介。球団地元紙ニューヨークポスト（電子版）も「ゼット社が製作したスペシャルな青いグラブは、お化けが『トライデント』のようなフォークを持っている姿が刺しゅうされている」と伝えた。トライデントとは三つ股のやりのことだ。

本拠地デビューとなった8日の試合。グローブに要注目　©Getty Images

　お化けフォークフィーバーはさらに熱を帯びる。

　8日（日本時間9日）は本拠地シティフィールドで初登板。6回3安打1失点、6奪三振の好投で5-2の勝利に貢献し自身2連勝を飾ったこの試合で、千賀が三振を奪うたびにシティフィールドの巨大な電光掲示板に表示されたのは、ゴーストのアニメーションがフォークを手にふわふわ漂う映像だった。粋な演出にニューヨークのファンも大喜びだったようで、厳しいとされるニューヨークのメディアにも、目の肥えた米国の野球ファンにも早々に認められる投手となった。

「お化けフォーク」はいかに生まれた？

　全米を席巻し、米国では「ゴースト・フォーク」とも称されるこの“魔球”。

　一体、どのようにして誕生したのか。

　かつて、千賀に「お化けフォーク誕生秘話」を訊ねたことがある。

　最初にフォークボールを投げ始めたのは高校生の頃だったという。「雑誌に載っていた、当時ホークスにいたファルケンボーグの握りを真似したんです」。ファルケンボーグが投げていたのはフォークというよりスプリットだ。それについても千賀はこのように話していた。

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