「フォークを投げたかったけど、僕はあまり手が大きくないので。だからスプリットです。だけど、まるで落ちなかった。ほとんどチェンジアップでした（笑）」

　育成ドラフトでプロ入りし、2年目には支配下登録を勝ちとった。最初にもらった2桁番号は「21」だったが、その頃の千賀を思い返してもお化けフォークのイメージは殆どない。速いストレートと鋭いスライダーが武器の投手、という印象だった。

昨シーズンは11勝6敗、防御率1.94の成績を残した ©Hideki Sugiyama

体調を崩して二軍行き…“発明秘話”

　お化けフォークが生まれたのはその翌年、プロ3年目の2013年春のことだ。

「あの年は中継ぎで開幕一軍を争っていました。ならば落ちる球が必要。だけど、僕のフォークではまるで使い物にならなかった」

　困り果てているところに、弱り目に祟り目。オープン戦中に体調を崩して二軍行きを命じられたのだ。

「2、3日キャッチボールもしなかったんです。そうしたら自分のフォームを忘れてしまって（笑）。色々試しているうちに気づいた。簡単に言えば、体を開かずに三塁側を向いたまま投げたら、ボールがストンと落ちたんです。背中で壁を作って、体が開かないように意識して投げたら、また落ちた。それがハマってくれた。嬉しい誤算だったんです」

　壁を作る――それをヒントに進化を続けた。

　千賀は一般的なフォークボールと違う握り方をする。通常、ボールを挟む人差し指と中指は縫い目にかけないのだが、千賀は人差し指を縫い目にかける。一体なぜなのか。

千賀は“人差し指を縫い目にかけて”フォークを投げる ©Getty Images

「イメージですけど、フォークがスライダー回転しないためにボールに『壁』を作りたかったからです」

　右投手の場合、腕は体の右側から左側へ振り下ろされる。その軌道で腕を振れば、ボールはスライダー回転してしまうと考えた。そうなるとボールは落ちないためそれを防ぐべく、ボールの左側に人差し指で壁を作る。

　それがお化けフォークの秘密だった。

【次ページ】　最大落差「107センチ」