「ゲストとして2週間練習参加するのと、実際にアーセナルの選手として登録されてプレーするのとでは全く別物でした。年齢が近いチェンバレンやウィルシャー、ラムジーは主力として試合に使われている。俺も成長しなきゃ、もっと上手くならなきゃって、あの頃は焦りばかり感じていた」

　最も戸惑ったのはベンゲル独特の練習法だ。トレーニング時間の多くを占めたのが、通常より狭いフィールドで行う11対11のゲーム。敵と味方が密集する上に、「2タッチ以内」など制限がつけられる。しかも、そのルールは毎日細かく変更された。

「アーセナルはチームとして組織的にショートパスをつないで攻めるスタイル。ドリブルで相手を剥がす局面はあまりなくて、頭もフル回転させないといけない。どうすればこのパスサッカーに馴染めるのか、毎日毎日、練習に付いていくことに必死でした。全然タイプが違うのに、ロシツキーやエジルのプレーを真似したり。完全に自分の良さを見失っていました」

現監督のアルテタが宮市にかけた言葉

　下部リーグのクラブと対戦するカップ戦やリザーブリーグ戦での出場はあったものの、プレミアリーグやチャンピオンズリーグでは、お呼びがかからなかった。'11-'12シーズンの後半はボルトン、'12-'13シーズンはウィガンへレンタルで出された。

2011年のプレミアリザーブリーグ（vsブラックバーン）でプレーする宮市　©︎Getty Images

「エミレーツ・スタジアムのベンチやスタンドでばかり試合を見ていて。あの頃は、タッチラインの白線の先が、すごく遠くの世界に感じていました。俺がここで出場してもインパクトが残せるだろうかって、弱気になったりもした。だから今、白線のむこう側で当たり前のようにプレーしている冨安（健洋）くんはすごいですよ。

　この前、野球のWBC決勝前に、大谷翔平選手が『今日1日だけ、アメリカの選手に憧れるのはやめましょう』って言っていましたよね。あれって、すごく大事な考え方だと思うんです。僕はどこかでチームメイトのスーパースターたちに憧れていた。日本の高校から来た選手よりも、何十億円も使って獲得した選手を試合に使うんでしょって、勝手に考えていた。その時点で、ポジション争いには負けていますよね」

　そんな宮市を見かねて、声をかけてくれた選手がいる。かつての主将、現在は監督を務めるミケル・アルテタだ。

「リョウは本当に良い才能を持っているんだから、恐れずにやれよ。今のままじゃ、ここではやっていけないよ」

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。