2022年の成績は打率こそ.228だったが、出塁率が.340と高かった。これは三振が71個に対して四球は51個という選球眼の良さ、打席での「規律」が高く評価されている。

　もともとヌートバーは選球眼が評価されていたが、ここにドライブラインで改良したパワーがミックスされたのだ。

　さらに、このスピード出世の背景には、「彼の勤勉さ（work-ethic）、そしてゲームに対する情熱が一役買っている」という。

　これこそが、カージナルスという組織が大切にしてきた価値観だ。

　かつて、通算3630安打（歴代4位）を放ったスタン・ミュージアル（1941年～1963年）や、ヤンキースの監督を務めたジョー・トーレ、盗塁王ルー・ブロック、「オズの魔法使い」と呼ばれたオジー・スミスらを生んできたが、堅実で、インテリジェンスの高いプレーを見せるのがカージナルスの選手たちの伝統だ。

　基本的に守備・走塁を強調する割合が他球団に比べて高く、ヌートバーはこのチームの正統派にふさわしいプレースタイルを持っている。

　WBCのわずか2試合だけでも好捕が2つあり、しかも韓国戦の7回裏にはライト前ヒットを放つと、送球の間に積極的な走塁で二塁を陥れた。

　ファインプレーのオンパレードで、まさに“Cardinals Way”を体現している選手だと感心してしまった。

「そのルーツだけで語るのはあまりに惜しい選手だ」

　こうなると、レギュラーシーズンでの活躍も楽しみになってくる。2023年は正外野手として初めてフルで戦う重要なシーズンで、アメリカメディアの予想を見ると、レフトかライトを守り、打順は6番に入るのではないか、とされている。

　今季、さらに成績を上積みすれば、中期的にはカージナルスの主力となることは間違いないだろう。

　WBCについては、準々決勝、そしてアメリカでのラウンドに進めば、ヌートバーの存在はますます大きなものになりそうだ。それにしても、たった2試合でファンのハートをつかんだアピール力には目を見張るものがある。

　東京ドームでは彼が打席に立つたびに、

「Nooooooot!」

　という地鳴りのような声援が飛び、ヌートバーはその期待に応える。

　ヌートバーのことを、そのルーツだけで語るのはあまりに惜しい。

　ドライブラインという最先端の施設で適切にトレーニングを行い、しかもカージナルスの折り目正しい野球を表現できる貴重な選手なのだ。

　ヌートバーがこれからどんな成長を遂げるのか、本当に楽しみにしている。

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