仮にカタール大会で日本が初のベスト8入りを達成していたとしても、世界のフットボール関係者、メディア、ファンがただちに日本を強豪国とみなすことはなかっただろう。1試合だけ、あるいは1大会だけサプライズを起こした例はこれまで多々あったし、これからも起きるに違いない。重要なのは「継続性」なのである。

メッシ、ネイマールを擁した南米2大強国ですら

　日本サッカー協会は「2050年までに日本でW杯を開催し、その大会で優勝すること」を目標に掲げている。しかし、2050年まであと27年、W杯として7大会しかない。

　アルゼンチンは、1986年大会で天才マラドーナを擁して2度目の優勝を達成してからまた世界の頂点に立つまで、実に36年を要した。2006年大会から天才メッシが出場していたにもかかわらず、である。

天才メッシを擁したアルゼンチンすら、36年ぶりのW杯優勝だった　©Kiichi Matsumoto/JMPA

　ブラジルは、2002年大会で5度目の優勝を遂げて以来、常に優勝候補に挙げられているにもかかわらず、5大会続けて優勝を逃している。2014年から3大会連続でネイマールが出場しているにもかかわらず、である。仮に2026年大会で優勝したとしても6大会、24年を要したことになる。

　これから日本が初優勝を遂げるまでにはベスト8、ベスト4、決勝進出、そして優勝という未知なる4ステップが横たわる。日本に残された時間は、決して多くない。#3以降では、日本のフットボールが強化のスピードを急激に高めるには何をすべきか、を考えてみよう。

　＜#3につづく＞