「今回、表彰台を逃したのは自分のせいです。でも、走ったメンバーとサポートした仲間は、たたえてあげてください」

　すると前田監督は、「違うよ」と首を振った。

「大翔のせいじゃない。このチームは、大翔が引っ張ってくれたからできたチームだ。気にするな」

　中西は、監督にそう言われ、申し訳なさで一杯だった気持ちが少しは救われた気がした。

前田監督　©Nanae Suzuki

とりあえず来年は頼んだよと伝えました（笑）

　このチームは、中西の影響を受けた選手が多く、このシーズンに限っていえば、まさに中西が背中を見せ、作り上げた集団だった。その中西が箱根を駆けたら……「たられば」はどこのチームにもあるものだが、それでもやはり1年間、絶好調で走り続けた中西の走る姿を見たかった。それは監督を始め、国学大のチーム全員の総意ではなかっただろうか。

　中西は、山本、平林に次の襷を託した。

「ふたりが4年生になった時、今年のチームよりももっと強いチームができあがると思うので、今年の経験を来年、再来年に活かして頑張ってほしいですね。ふたりには、とりあえず来年は頼んだよと伝えました（笑）」

　チームは、新しい世代が引き継ぐが中西の薫陶を受けた選手たちは残る。中西チルドレンともいえる山本が中西のような存在、あるいはそれ以上の選手になっていけば、キャプテンが残した言葉のように国学大史上最強のチームが2年後には見られるかもしれない。

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