2年目は「山賊打線」でリーグV

　監督としての初陣は今も忘れられない。3月31日、日本ハム戦。先発の菊池雄星が好投。守備では、大谷翔平の二塁打を好捕したライトの木村文紀が、中継に入った浅村にレーザービームでつなぎ本塁で俊足の走者・西川遥輝を刺した。期待を託された源田も、中田翔の鋭い打球をダイビングキャッチし素早い送球でアウトに。8-1の完勝だった。

「こんな野球をしたいな、というものを全て選手がやってくれた。走塁でも、ボテボテの内野ゴロの間に中村が生還したりしてね。これなら、必ずいい戦いができるようになる。そう確信しました」

　予感は、翌18年のリーグ制覇へと繋がる。浅村、秋山に加え覚醒した山川穂高の本塁打量産もあり、驚異的な爆発力を誇る「山賊打線」がチームを無敵に変えた。当時のチームを誇らしげに振り返る。

「終盤に強くて、大逆転勝利が何度もありました。後に他のチームでやっていた選手やコーチと話す機会があると、“あの時は何点リードしていても安心できなかった”と言われたものです」

2018年リーグ優勝を果たし、胴上げされる辻前監督 ©JIJI PRESS

あの中村剛也を二軍に…当時の“葛藤”

　監督として悩みながら大きな決断を下したのもこの年だった。春先から絶不調で左肩も痛めたその年17年目のベテラン・中村に二軍調整を命じたのだ。

「やっぱり色々と落ちてきていてね。35歳のシーズンで年齢的にもうそろそろ……という感じがしていた。実績のあるベテランは本人に任せておけばいいんですけど、何かここで1つきっかけがないと、ロウソクの火が消えちゃうんじゃないかと。だから意を決して、“さんペい（中村の愛称）、下でやってこい！”って」

来季40歳を迎える中村剛也　©Hideki Sugiyama

　6月まで1カ月あまりの戦列離脱。二軍でも打てず苦しむベテランの姿があった。コンディション回復のため新たにトレーニングに取り組み、バットを何本も取り寄せて試し、打撃改造にも取り組んだ。一軍に復帰後も苦闘は続いたが、8月に6試合連続ホームランを放つなど夏場に復調。後半戦の大きな原動力になった。

「もう一度エンジンをふかして、1年でも長く野球をやるためにどうすればいいか、中村は自分を見つめ直したんだと思います。私自身、あの中村に8番打たせるなんてこと、本当にいいんだろうか、って悩んだこともありました。でもそこを乗り越えなければ中村は死んでしまう。あそこで踏ん張って結果を出して、最後は山川に代わって4番に入った。あれは転機だったと思います。中村は来年40歳でしょ？　ここまで野球ができているんだから、あの時の決断は間違ってなかったな、と今では思います」

　球団として2008年以来、10年ぶりとなるリーグ制覇。監督2年目で掴んだ優勝は、若手の煌めきとベテランのいぶし銀が共に輝く、結実の時だった。

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