「もう本当に、本当にもう……人に助けられているんだなって実感できるんですよね」

　自らで導き出した価値観によって、伊藤はこれまで以上に一喜一憂しなくなった。

　夏の福島大会でチームトップの5割5分6厘の高打率をマークしたが、一転、ベスト4まで勝ち進んだ甲子園では、野手のスタメンで最下位の1割7分6厘だった。それも、「今後を見据えて課題を出してもらえたと思ってます」と、現実を受け入れている。

国体で川原と“涙の再会”

　だからあの再会も、きっとご褒美ではなく必然だった。場所は甲子園ではない。でもふたりは、確かに中学時代の約束を守った。

「あいつ、大人になってたっす。人との接し方とか中学とは全然変わってましたね」

　栃木国体で大阪桐蔭の川原と久しぶりに会話した伊藤が、そう言って笑う。

「決勝でやりたいな」

　ふたりは期待を膨らませ、それは実現した。

　打席から18.44メートル先のマウンドで君臨する名門のエースは、中学の頃より格段に成長していた。試合では3度対峙し、ファーストゴロ、センターフライ、ピッチャーゴロのノーヒット。伊藤の完敗だった。

「中学時代のメンバーから、『嗣貴を打てよ！』って言われてたんで気合入ってたんですけど……。めっちゃ悔しい！」

　試合終了の直前から、伊藤は泣いていた。

　負けているからではない。自分を支えてくれた指導者や仲間たちと野球ができなくなる。それが辛く、悲しくて耐えられなかった。

　聖光学院は1-5で大阪桐蔭に敗れた。試合後にホームベースで両チームが挨拶をすると、目の前に笑みを浮かべながら自分を見つめる川原がいて、また涙が溢れてきた。

「頑張れよ！」

　伊藤は叫びながら、川原を抱きしめていた。

　ふたりは青春の交差点で3年ぶりに出会い、またそれぞれの道へと進む。伊藤は関西国際大へ。無念のプロ指名漏れとなった川原は、社会人野球で研鑽を積むのだという。

「俺は4年後やからな。また会おう」

　そして球友は、新たな約束を交わした。

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