ここで負けてしまったのは残酷ですし、憎い

　だが、いつまでも沈んでいるわけにはいかない。24歳の堂安は、次の日本代表を背負って戦う使命がある。そのためには、何がベスト16を超えるために足りなかったのか。今回で4度、ベスト8前で跳ね返されたことを、どう考えているのか。

「W杯は、夢の舞台だったので、今までにないアドレナリンを感じながらやっていましたし、結果も出ていたので、うれしさもあり、いい思い出が多かった。でも、ここで負けてしまったのは残酷ですし、憎いなって思いました。4回目は、運が悪かっただけでは済まされない。何が足りないのか、これから考えていきたい」

　直感的に多くを答えられる選手だが、言葉が出てこないのは自分の中で整理する時間が必要なのだろう。

僕が下を向いていてもダメ。しっかり顔を上げて行きたい

　ミックスゾーンでは、重苦しい空気が流れる中、選手たちが気丈に話している。

　最後に、堂安に聞いた。

　PK戦が終わり、サイドラインで座り込んでいた時、何を考えていたのか。

「自分がPKを蹴れるようにピッチにいれなかった無力さです。自分が本当にエースを狙いたいのであれば、あそこのピッチに立っていないといけない。PKを外しても決めても自分のせい、自分のおかげと思われる選手になりたい。 そうなれなかった無力さを感じました。ただ、次のチャンスがある僕が下を向いていてもダメ。ベテランの選手に失礼な態度を取りたくないので、しっかり顔を上げて行きたいと思います」

　堂安は、そういうと背中を丸めるようにして歩いて、ミックスゾーンから消えていった。

　何かもっと言いたかったのではないか。

　もっと何かを残したかったのではないか。

　エースになりきれなかった8番の寂しそうな背中は、まだすべてを出し切れていない、そんな後悔とW杯への未練を漂わせていた。

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