日の丸を背負う重みと危機感を味わった堂安は急ピッチで階段を登っていく。15年に高2でガンバ大阪ユースからトップチームに登録されると、同年5月のACLでクラブ史上2番目の速さで公式戦デビュー。6月には宇佐美貴史の記録を更新するクラブ史上最年少Jリーグデビューを飾った。

　年上の選手たちに混ざっても臆さず、自分の武器を磨いた。さらに偉大な先輩たちの技を徹底的に見て盗んだ。

ACLのFCソウル戦で公式戦デビューを飾った16歳の堂安律（2015年）©︎Masahi Hara/Getty Images

「近くに（倉田）秋くんやヤット（遠藤保仁）さんや、（井手口）陽介くんという、実力を持った選手たちがいて、ワンタッチでプレーしたり、細かく動きながらプレーしていることに気付いた。僕も最初からドリブルにパワーを使うのではなく、最後の最後に相手が怖いところにパワーを持って入っていって、決定的な仕事をする方が良いと思ったんです。もちろん最初から自分でいくことも悪いことではないのですが、そこでパスをして、次のプレーで点が獲れるポジションに潜り込めれば、ボールが戻ってくればそこで点が獲れる。点を獲るために、自分が採るべき最良の方法だと」

U-20W杯、欧州挑戦、東京五輪

　すぐにチームの中心となると、程なくして世界から注目を浴びた。17年5〜6月のU-20W杯でU-20日本代表の主軸として決勝トーナメント進出に導くと、大会後にオランダのフローニンゲンに期限付き移籍。そこからオランダの名門PSVやブンデスリーガで実績を積み、東京五輪を経てカタールW杯を迎えていた。

2017年U-20W杯南アフリカ戦でゴールを決めて喜ぶ堂安律（18歳）と久保建英（15歳）©︎YONHAP NEWS/AFLO

　海外生活は全てが順調だったわけではないが、壁にぶち当たった時に立ち返るのは、16歳の時に抱いた悔しさだった。

　どんなに不利な状況でも、どんなにコンディションが悪くても、チームの勝利を信じ、自分の力をピッチで発揮する。あいつに渡せば何とかなる――そんな圧倒的な存在になりたい。カタールW杯で見せる強気な発言と鋭い目は、その覚悟の裏返しなのだろう。

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