金本は中身をしっかりと確認することもなく席に

　だがNPBマークは当たり外れに関係なく印字されているものだ。“当たり”には「交渉権確定」の判が押されている。金本の手中にそれはあったが、真中の喜びように圧倒され、中身をしっかりと確認することもなく席に戻った。

真中が掲げた手で握りしめていたクジには「交渉権獲得」の文字がなかった　©JIJI PRESS

　真中は促されるまま、テレビカメラに向けて高山にメッセージを送った。

「慣れ親しんだ神宮球場で一緒にプレーしましょう。がんばりましょう！」

　勘違いが明らかになるのはその直後、生中継の番組がCMに入った時のことだった。

うちの1位、原樹理になってるけどどうした？

　伏線は1年前のドラフトにあった。ヤクルトは済美高校の安樂智大を1位指名し、真中は楽天の立花陽三球団社長とクジを引き合っている。この時、素早い動作で抽選券を確認し、喜びを爆発させたのは立花のほうだった。遅れをとった真中は、中身を見るまでもなく外れを知らされた。

「そうそう、あれが悔しくて。『今年は絶対に先に見てやろう』と思ってたんです。『どうぞ』と言われる前から指をかけてね」

　2015年、14年ぶりのリーグ優勝を果たしたヤクルトは、2日後には日本シリーズが幕を開けるというタイミングでドラフトの日を迎えていた。チーム本隊は1、2戦の舞台である福岡に向けてのフライトを待つ羽田空港で、指揮官のガッツポーズを見た。

「みんなは『監督、高山を引けてよかったなあ』なんて言いながら飛行機に乗って、福岡で降りたら『あれ？　うちの1位、原樹理になってるけどどうした？』ってなったらしいです（笑）」

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