「負けたら終わり」の状況で見せた圧巻のプレー

　ミスが許されない、完璧な仕事を求められるポジションを見事にやりきった。中国戦だけではなく、続くサウジアラビア戦も完封の結果で、本大会への切符をぐっと手繰り寄せる働きぶりを見せている。水を漏らさない守りだけではなく、巧みなビルドアップと持ち運びで攻撃の起点を担う役目を果たし、日本代表の最終ラインに新たな風を吹き込んだ。

「負けたら終わりという状況でしたし、そんな中でピッチに立たせてもらったのは幸せでした。W杯に出るかどうかは大きな差。そういったものを背負って戦うプレッシャーもありますが、その喜びもある。いろんなものを感じながら、戦うことができたと思います」

　30歳にしてアジア最終予選デビューとなったが、不安視された国際経験の少なさをまるで感じさせない圧巻の出来。そこには、指揮官の信頼を勝ち得るだけの何かもあったのだろう。何より1人の選手として、たくさんの刺激を得られたという。

2月1日、中国戦に続きサウジアラビア戦でも完封勝利に貢献　©Takuya Sugiyama/JMPA

「よりシビれるゲームを、もっとやりたいです」

　だから、日本代表にも定着し続けたい。谷口彰悟の欲求は、実にシンプルだ。

「あれを経験できたのは、自分の成長につながったし、大きな財産になっています。成長したいと思うところに身を置けているのは、サッカー選手として幸せです。そこでもう1段階、自分を上げていく。そして代表でも定着してポジションを獲得したい。そう思ってやっています」

　今年、チームと代表でキャプテンマークを託され続けた男が見据えているのは、さらに成長していく未知の自分の姿なのかもしれない。＜#3へ続く＞