勝ち上がるたびに、赤堀が兜の緒を締める。

「今までの壁を越えて、初めて『無類』になれると思っているんで」
「自分たちの強みは、逃げ道を断って前に進むことです」

　聖光学院は「死のブロック」を勝ち抜きベスト8となり、そして、準々決勝で九州学院に勝利し、初のベスト4に進出した。

「何点取られても、何個エラーしても負けない覚悟、器を持って野球ができています」

　赤堀は言った。そのことを試されたのが、仙台育英との準決勝だった。

　1点を先取した直後の2回表。投手陣が連打を浴び、守備のミスも重なり大量11点を奪われる。試合の大勢は決した。それでも、声が聞こえる。躍動感が漲る。

「日本一を獲るためには『甲子園期間中も進化し続けないとダメだ』と思っていましたし、勝ちながら成長させてもらったことは事実ではあります。後輩たちも同じ景色を見て、空気を吸えたってことは大きかったです」

　9回裏、2死一、二塁。点差は14点。

　ランナーのユニフォームは真っ黒で、チーム名が判別できない。彼らは叫ぶ。三塁ベンチからもえげつなく声が飛ぶ。

　バッターが空振り三振し、試合が終わる。

　一塁ランナーが溢れる涙を拭おうとせず、その場に立ち尽くしている。

　スタンドが、甲子園が気づく。

　聖光学院のキャプテン、赤堀颯がいた。

©Hideki Sugiyama