だが、そんな下柳の前に現れたのがイチローだった。内角に投じても弾き返される。ようやく穴を見つけたと思っても、次の打席ではそこをヒットにされる。投げれば投げるほど自分の力が吸い込まれていくような、底知れない天才を抑えなければ“左殺し”という自分の生業は守れない。そこで浮かんだのがシュートだった。

「絶対に対戦する相手だから、この打者に嫌な思いをさせるにはどうしたらいいのかな、と。あのクソ生意気な（笑）。他の打者から『スライダーがあって、シュートもあったら嫌やな』という話を聞いたので、前の年の終わりくらいから練習していたんです」

　下柳はこれまで通り、打撃投手をやりながら新球を試していった。その中でいち早く、このボールの可能性に気づいたのが山下だった。

　そうして迎えた97年のシーズン、この6月25日の対決まで下柳はイチローにシュートを投げていなかった。

「まだほとんど試合で投げていなかったので、そこまで自信がなかったんです」

　下柳は新しい武器について半信半疑だったが、山下は本人以上に確信を持っていた。そして、イチローはそのボールの存在すら知らない。そういう状況で日本中が注目する無三振男との勝負は始まった。

（つづく）

#2に続く

《伝説を止めた新球》イチローのバットが空を切った217打席目…下柳剛が語る“真っ直ぐの投げそこない”の真相「姑息ですね（笑）」

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