《伝説を止めた新球》イチローのバットが空を切った217打席目…下柳剛が語る“真っ直ぐの投げそこない”の真相「姑息ですね（笑）」

　初球、スライダーを見逃してストライク。

　2球目、ストレートに対して強振して、ファウル。

　連続無三振記録の更新中といえど、決して当てにくるようなバッティングはしない。つまりは三振を恐れていない。そこにこの記録の本当の価値があった。

　2球で追い込んだことで、バッテリーは「三振」を強く意識するようになった。球場もざわつき始めた。だが、イチローの真価はここからだった。このカードまで追い込まれてからの打率は4割7分1厘、一人だけ常識の外で野球をやっていた。

　3球目、他の打者であれば空振りするであろう外角のボールゾーンへスライダーを投げ込んだ。だが、ファウルで逃げられた。

　4球目、ならばと内角へストレートを投げたが、これもファウル。

　次第に追い込んでいたはずのバッテリーが追い込まれていく。スイングごとにタイミングが合っていくのだ。あらゆる手段を尽くして投げれば、投げるほど逆に力を吸い取られていく。蟻地獄のような不気味さを下柳は感じていた。そして、追い詰められたことで当初は計算に入っていなかったシュートへと考えが向いていった。

「スライダーも、真っ直ぐもファウルされて、これ以上同じボールを何球投げてもカウントを悪くするだけ。そうなれば、イチローは願ったりですから。今まで見たことのない軌道のボールを投げるしかない。それで空振りを取れなかったら、もう投げるボールはないなって感じでしたね」

勝負を決める1球に選んだ球種は…

　受ける山下もイチローの凄みをミット越しに体感していた。

「こっちは見逃したと思っても、そこからバットが出てくる。とにかく速い。それに同じことは通用しないんです。前の打席、インコースでアウトにしても次にはもう修正されている。だからボール球はいらない。手の内を見せれば、見せるほどアジャストされてしまうんです」

　スイング、対応力、すべてにおいて異次元のスピードだった。カウントとしては、まだボール球を3つ投げることができたが、バッテリーにとって勝負を決めるのは次の1球しかなかった。そして、山下はミットの下で指を動かした。

　シュート――。

　それはまだイチローが目にしたことのない球だった。

【次ページ】　ベテラン捕手が出した結論の背景