先発は叶わなかったとはいえ、山田の疲労、そして死球の影響を見ていた星野はブルペンでの投球に力を込める。

　そして出番はすぐにやってくる。山田が大阪桐蔭の3回途中に松尾汐恩に2ランを浴び、自ら降板を申し出てベンチへ下がった後、名前を呼ばれた。

　しかし、3本塁打を浴びるなど大阪桐蔭打線の勢いを止められないまま、5回1/3を投げた8回途中でマウンドを降りた。

「ああいう結果になってしまったのは悔しいです。甲子園初登板で緊張があったとはいえ、（打たれたことへの）言い訳にはなりません。でも、高校野球の最高峰の打線といきなり対戦できたことは、今後へのいい指標になります」

近江・星野世那（3年）©Nanae Suzuki

　もちろん、念願の甲子園のマウンドに立てた、と星野は心の底から喜んでいる訳ではない。

「自分の成長が山田を助けられるし、チームの勝ちにも繋がる。そう言われる中で、まだ助けられていない。夏までに覚悟をもって練習をしていかないといけないと思っています。自分も山田のように“自分が夏こそはやる”という思いで1日1日を過ごしていきたいです」

　ちなみに3番手で投げた2年生の平井創大は昨秋までは三塁手で、冬から投手に転向したばかり。183cmの長身から繰り出すストレートは粗削りだが、のびしろを感じさせる。「（大阪桐蔭は）すごい打線でしたが、海老根（優大）さんからスライダーで見逃し三振を取れたことは自信になりました。もっと体重を増やしてストレートの質を上げていきたい」と前を向く。

　多賀監督が「滋賀大会を勝ち抜くのは簡単なことではない」と語るように、再び夏に甲子園に戻ってくるためには、星野、外義、副島、そして平井といった投手陣の成長がカギを握っている。

成長を誓う近江の投手陣。左から外義、星野、副島、平井　©Fumi Sawai

星野の“謝罪”にエース山田の返答は…

　センバツ決勝戦後の夜、星野は山田にこう言って頭を下げた。

「自分のせいで申し訳ない。助けられへんかった」

　山田は気にするな、と返した。そしてこう続けた。

「夏は星野がチームを助けられるピッチャーになってな」

　星野は深くうなずいた。

　信頼、悲願、そして仲間を助ける覚悟。

　日本一を目標に切磋琢磨してきた仲間同士で、夏の聖地のマウンドで笑いたい。

　今度は最後まで――。

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