昨季Jリーグ得点王に輝き、ポステコグルーとの共闘経験も持つ前田は前線のオプションに。リーグ優勝に貢献した旗手は中盤だけでなく、左サイドでもトップフォームを発揮できる。井手口はセルティックに欠けている中盤のストッパー役だ。

井手口も試合終盤にセルティック初陣を飾った　©Getty Images

Jから一挙3人を獲得した理由とは

　人手不足に悩むセルティックにとっては理にかなった補強である。

　ポステコグルーは古橋と彼ら3選手の補強に対して「『日本人の4選手』と（ひとまとめに）表現するのは気を付けるべき」としつつ、今冬にJリーグから一挙3人を獲得した理由を明かした。

「ひとつは、私が働いていた場所なのであの地域のマーケットには詳しいということ。もうひとつは、12月にシーズンが終わるので、1月のマーケットには理想的だということ。1月のマーケットの早い段階で選手を獲得しようと思えば、この地域はビジネスを行うのに適した場所だ。日本人選手を4人連れてきたのではなく、4人のクオリティの高い、それぞれが違う形で、それぞれが貢献できる選手を連れてきたのだ」

　横浜F・マリノスの監督としてJリーグで3年半を過ごしたからこそ、質の高い選手という確信をもって選手を獲得している。今冬の3人を合わせて推定5億3000万円という移籍金も破格の安さだ。

マリノス時代、前田はポステコグルーと選手と監督の関係にあった　©Getty Images

「冗談だろ、ハタテが140万ポンドだって？」

『BBC Scotland』でラジオ解説者を務める元スコットランド代表のマイケル・スチュワートは、

「冗談だろ？　旗手が140万ポンドだって？　もし140万ポンドであんな選手が手に入るなら、信じられないことだよ」

　と、ハイバーニアン戦での旗手のパフォーマンスに舌を巻いた。

　古橋が前半戦のセルティックを牽引し、スコティッシュ・リーグカップのタイトルをもたらす圧巻の活躍を見せて間もなく、今冬に加入した選手たちのプレーは驚きをもって伝えられている。

　彼らはポステコグルー監督のもと、「日本人カルテット」としてではなく、それぞれの持つ個性がチームにとって欠かせないものとなるのだ。

　このあとセルティックは3位ハーツとの対戦を控える。かつては食野亮太郎が所属し、今冬にはコンサドーレ札幌の小柏剛にオファーを出している。ここもまた、日本人選手に対し高い評価をしている印象のあるクラブだ。

【次ページ】　古橋を凌ぐ存在感を放つために、大事な一戦